La hepatitis C (VHC) suele ser asintomática, lo que significa que muchas personas que la padecen ni siquiera se dan cuenta. Cuando aparecen los síntomas, generalmente son vagos y pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades. Los primeros síntomas más comunes de la hepatitis C son fiebre baja, náuseas, vómitos, dolor abdominal, dolores musculares, dolor de cabeza y diarrea. Con el tiempo, estos síntomas pueden progresar a indicaciones más graves, como orina de color café y heces arcillosas. El último síntoma, y el más grave, es generalmente la insuficiencia hepática.
Se estima que hay 36,000 nuevos casos de hepatitis C cada año en los Estados Unidos. Hasta el 80% de todas las personas que han compartido agujas mientras consumían drogas recreativas pueden estar infectadas. La mayoría de estas personas ni siquiera saben que son portadoras de la enfermedad porque los síntomas de la hepatitis C a menudo no aparecen hasta que la enfermedad ha progresado, y algunos portadores nunca presentan ningún síntoma hasta que ocurre la insuficiencia hepática.
En las primeras etapas, los síntomas de la hepatitis C suelen ser vagos porque comúnmente se asocian con una amplia gama de enfermedades. Muchas veces estos síntomas no progresan en intensidad y algunos pacientes aún no se hacen la prueba de hepatitis. Los primeros signos que muchas personas notan como «apagados» son orina de color marrón oscuro, coloración amarillenta de la piel o los ojos y heces parecidas a la arcilla.
A algunos pacientes no se les diagnostica hepatitis C hasta que ha progresado más y se ha establecido la enfermedad hepática. Cada vez que se produce una inflamación del hígado, el paciente se somete a una prueba de hepatitis C. La enfermedad hepática y la eventual insuficiencia son los signos más avanzados de esta afección y muchos pacientes no sobreviven cuando la enfermedad se contrae tan tarde.
Dado que los síntomas de la hepatitis C a menudo no se detectan, las personas que han consumido drogas ilegales con agujas compartidas deben hacerse la prueba, así como las personas que recibieron transfusiones de sangre antes de 1987. Ocasionalmente, las transfusiones de sangre pueden transmitir el VHC, pero esto es muy raro. Cualquiera que luego se entere de que recibió sangre de un donante infectado debe hacerse la prueba de inmediato. Por lo general, los pacientes que tienen enzimas hepáticas elevadas y otros síntomas de insuficiencia hepática se evaluarán automáticamente como parte de las pruebas de rutina.