Una infección por micoplasma es la contaminación con el organismo llamado mycoplasma pneumoniae, y estos son organismos diminutos que no son ni bacterias ni virus. Ambos se han pensado a lo largo del tiempo, pero ahora se considera que están en una clase propia. Cuando las personas tienen una infección por micoplasma, esta afección normalmente afectará principalmente al tracto respiratorio, aunque comienza de manera muy similar a un resfriado común. Cuando las personas hablan de la neumonía ambulante, a menudo se refieren a la infección por Mycoplasma pneumoniae.
Los primeros signos de una infección por micoplasma son bastante similares a los de los resfriados y los virus. Las personas pueden tener dolor de garganta, congestión nasal y fiebre. En lugar de que estos síntomas mejoren como lo harían normalmente dentro de los diez días posteriores al inicio de un resfriado, tienden a empeorar. La fiebre puede continuar, algunas personas desarrollan infecciones de oído, especialmente los niños, y se puede desarrollar neumonía. Por lo general, esta forma de neumonía no es lo suficientemente grave como para mantener a las personas postradas en cama como lo hacen otras formas, por lo que se denomina forma «ambulante». Las personas pueden estar despiertas y no darse cuenta de que han desarrollado neumonía.
Es bastante fácil contraer una infección por micoplasma, y parece haber algún patrón cuando ocurren. Por lo general, la infección se produce por exposición al organismo contenido en las secreciones nasales o respiratorias. Entonces, por ejemplo, una persona con una infección por micoplasma que estornuda o tose alrededor de una persona no infectada podría resultar en la inhalación de gotitas que contienen organismos micoplasmas. Estos pueden comenzar a crear enfermedades en aproximadamente dos o tres semanas después de la exposición inicial.
Los patrones relacionados con estas infecciones tienden a mostrar que ocurren aproximadamente cada cuatro a ocho años en la mayoría de las comunidades, y es más probable que ocurran durante el verano o el otoño. Por lo general, las comunidades sufrirán un brote generalizado dentro de este intervalo de tiempo, y los más afectados son los niños y los adultos jóvenes. Probablemente sea valioso señalar que el final del verano y principios del otoño son generalmente momentos en que los niños regresan a la escuela, y la asistencia comunitaria a clase puede estimular una infección por micoplasma en toda la escuela o en toda la universidad. También es más probable que los padres, al comienzo del año escolar, ignoren o descarten infecciones que parecen un resfriado común y envíen a los niños a la escuela enfermos, lo que provocará una mayor propagación de la enfermedad a otros.
Aunque una infección por micoplasma puede resolverse sin tratamiento, se pueden usar ciertos medicamentos para tratarla, incluidos antibióticos básicos como la eritromicina o sus derivados. Se sabe que algunas personas pueden volverse inmunes a futuras infecciones, pero es difícil saber cuánto dura esta inmunidad. El tratamiento común para eliminar los síntomas de la infección, además de los antibióticos, puede incluir mucho descanso y muchos líquidos.