El esófago es el tubo que transporta los alimentos desde la boca hasta el estómago, y las enfermedades que lo afectan generalmente hacen que las personas tengan problemas para tragar o experimenten dolor al tragar. Las enfermedades del esófago pueden implicar un bloqueo mecánico, causado por un cuerpo extraño, sangrado por un desgarro o venas rotas, o una lesión debido a la ingestión de sustancias dañinas como los ácidos. Las enfermedades pueden afectar los músculos del esófago, impidiendo la deglución normal. Los tumores, que a veces pueden ser cancerosos, pueden crecer dentro o alrededor del esófago. Algunas anomalías esofágicas están presentes desde el nacimiento, mientras que otras enfermedades se desarrollan gradualmente, más adelante en la vida, como la inflamación del esófago que surge cuando el ácido fluye repetidamente hacia arriba desde el estómago.
Las enfermedades del esófago suelen implicar un reflujo de ácido del estómago al esófago, un proceso conocido como reflujo. El reflujo ácido puede ser causado por una hernia de hiato, donde el estómago sobresale anormalmente a través del diafragma hacia el pecho, presión en el abdomen debido a condiciones como el embarazo, el consumo de ciertos tipos de alimentos y bebidas y el tabaquismo. Con el tiempo, el efecto del ácido en el revestimiento del esófago provoca inflamación y pueden aparecer síntomas como acidez, dolor en el pecho, eructos e hinchazón. Los cambios en el revestimiento del esófago pueden causar enfermedades como la esofagitis ulcerosa, donde se forman úlceras y puede seguir sangrado o perforación. El esófago puede cicatrizar y contraerse, o puede desarrollarse una afección conocida como esófago de Barrett.
El esófago de Barrett implica cambios en el revestimiento del esófago, lo que hace que las células allí sean más propensas a volverse cancerosas. Para todas las enfermedades del esófago donde el reflujo ácido es una causa, los tratamientos incluyen medidas simples como dejar de fumar, perder peso y hacer cambios en la dieta. A menudo se utilizan medicamentos para suprimir o neutralizar el ácido del estómago y, a veces, se lleva a cabo una cirugía para tensar el esófago donde se une al estómago.
El cáncer de esófago se encuentra con mayor frecuencia en los hombres, y los que fuman y beben alcohol tienen un mayor riesgo. Es posible que no se presenten síntomas como pérdida de peso, dolor y dificultad para tragar, vómitos y sangrado hasta que la enfermedad esté bastante avanzada. Si el cáncer se descubre temprano, antes de que se haya diseminado, a veces se puede curar mediante cirugía, radioterapia y quimioterapia.
Además del esófago de Barrett, otra de las enfermedades del esófago que conlleva un mayor riesgo de desarrollar cáncer es la afección llamada acalasia. En la acalasia, los músculos del esófago no funcionan normalmente, lo que significa que los alimentos no pueden moverse con facilidad y el extremo inferior no se relaja lo suficiente como para permitir el paso al estómago. Los síntomas incluyen dificultad para tragar, tos y dolor en el pecho. El tratamiento de la acalasia puede incluir medicamentos, cirugía y un procedimiento para estirar el esófago.