Una infección secundaria es una infección que aparece durante o inmediatamente después del tratamiento de otra infección o enfermedad. Dichas infecciones pueden variar en gravedad y frecuencia, dependiendo de una serie de factores, incluida la salud del paciente, la causa del problema inicial, el enfoque de tratamiento utilizado y las condiciones en las instalaciones donde se trata al paciente. A veces, son lo suficientemente comunes como para ser esperados, mientras que en otras ocasiones pueden ser inesperados y, a veces, muy frustrantes para el personal médico.
Una de las razones más comunes por las que ocurre una infección secundaria es la supresión del sistema inmunológico. Por ejemplo, si alguien toma un antibiótico para tratar una infección, puede surgir una infección por hongos ya que los hongos en el cuerpo se aprovechan de la situación, ya que el antibiótico mata las bacterias beneficiosas que normalmente podrían mantenerlo bajo control. También puede producirse una infección como resultado de algunos tratamientos. La colocación prolongada de vías intravenosas, por ejemplo, a veces puede provocar una infección.
Este tipo de infección generalmente se trata como una complicación y es algo que debe abordarse, especialmente en un paciente con un sistema inmunológico comprometido. Los pacientes con VIH y SIDA, por ejemplo, son muy propensos a las infecciones secundarias y pueden morir como resultado porque su sistema inmunológico no puede funcionar. También pueden ser peligrosos para los pacientes con cáncer, las personas que se han sometido a una cirugía extensa y las personas con otras afecciones médicas graves.
Debido a que estas infecciones son un riesgo común, muchos proveedores médicos han implementado pasos para identificar sus primeros síntomas, con el objetivo de abordar tales infecciones rápidamente, antes de que tengan la oportunidad de propagarse y causar problemas al paciente. La fiebre, la hinchazón, el dolor y la decoloración de la piel se tratan con mucha seriedad, ya que estos síntomas pueden indicar que se está acercando una infección. En algunos casos, los pacientes incluso reciben antibióticos profilácticos para prevenir la aparición de la infección; esta práctica es muy común antes de la cirugía.
En algunos casos, una infección secundaria puede ser causada por condiciones sucias o cuidados inadecuados. Esto es especialmente común en las comunidades pobres, que pueden carecer de los recursos necesarios para mantener sus clínicas y hospitales tan limpios como deben estar, especialmente durante las epidemias de enfermedades. En una comunidad más rica, los que se desarrollan debido a un error hospitalario a menudo se tratan como base para una demanda, por lo que el personal médico tiene otra razón para prevenirlos en sus pacientes.