Una institución de políticas públicas, también conocida como instituto de políticas públicas o, más informalmente, como grupo de expertos, es típicamente una institución de investigación que estudia el gobierno y los efectos de las políticas públicas en áreas sociales particulares. Más allá de esa función básica, los institutos de políticas públicas varían ampliamente en su enfoque, metas y liderazgo. Estas organizaciones pueden ser públicas o privadas, partidistas o no partidistas, locales o nacionales. Si bien casi todas estas instituciones producen estudios bien investigados sobre políticas públicas, el público objetivo de estos estudios es diferente para cada instituto.
El objetivo general de una institución de política pública es estudiar la participación del gobierno en las preocupaciones públicas y sociales, y educar tanto al público como a los responsables de la formulación de políticas sobre los problemas. Esta amplia definición permite una gran variedad de temas de investigación. Algunos institutos se centran en un área de políticas públicas, como el medio ambiente, mientras que otros tienen un alcance amplio y estudian cuestiones de política que van desde la economía hasta la justicia penal y la educación. Algunas instituciones se centran no en un tema en particular, sino en cualquier tema que afecte a una región o localidad específica.
Los estudios proporcionados por una institución de política pública pueden adoptar diversas formas. Pueden variar desde hojas informativas de una sola página hasta informes completos que detallan los problemas con mayor detalle. Otros informes pueden parecerse a artículos de revistas académicas, completos con investigación académica en profundidad. Estas publicaciones a menudo se ponen a disposición del público en los sitios web de los institutos, o pueden publicarse en libros o folletos.
El alcance de estos informes también difiere mucho. Por ejemplo, la investigación de políticas puede discutir si una nueva iniciativa de política pública ha tenido éxito en lograr su propósito, o puede predecir los posibles resultados de los cambios de política propuestos. Dependiendo de los objetivos de la propia institución, el informe puede sugerir propuestas con la esperanza de persuadir a los responsables de la formulación de políticas para que adopten los cambios propuestos.
Una categoría de institución de política pública en los Estados Unidos es el instituto estatal. Estas organizaciones estudian las leyes y políticas que se aplican a gobiernos estatales particulares. Suelen ser independientes y no partidistas.
Otro ejemplo de una institución de política pública es la patrocinada por un grupo de interés especial. Institutos como estos pueden realizar investigaciones relacionadas con las preocupaciones de políticas públicas de los grupos. También pueden intentar educar a los legisladores y al público sobre estos temas. Algunos institutos como estos pueden utilizar su investigación para tratar de influir en los responsables de la formulación de políticas para que adopten la posición del grupo sobre un tema de política en particular.