La planificación urbana es una profesión en la que los planificadores trabajan para guiar el crecimiento presente y futuro de una ciudad al lograr un cuidadoso equilibrio entre las necesidades residenciales, comerciales, recreativas e institucionales. Un planificador hace el mejor uso de los recursos de una comunidad, resuelve los problemas actuales de la comunidad y protege los puntos de referencia físicos y geográficos importantes, todo mientras considera cómo encajarán las necesidades futuras de una ciudad. Un planificador de la ciudad en los EE. UU. Debe estar certificado por la agencia estadounidense Instituto de Planificadores Certificados (AICP).
El proceso de planificación suele comenzar cuando los planificadores recopilan y analizan datos sobre todos los aspectos de una ciudad. Los aspectos importantes de su estudio incluyen problemas como la congestión del tráfico; contaminación del aire, el agua y el suelo; preservación ecológica; e infraestructura. Los planificadores deben analizar la capacidad de las calles y carreteras, la ubicación y la capacidad de las líneas de agua y alcantarillado, escuelas públicas, bibliotecas, sitios culturales, etc. El uso de computadoras lo ha hecho mucho más fácil y eficiente.
Una vez que se han recopilado y analizado todos los datos, los planificadores de la ciudad trabajan con grupos de vecinos, líderes empresariales, agencias de aplicación de la ley y funcionarios gubernamentales para determinar las necesidades de la comunidad. Se ocupan de los códigos de zonificación y construcción y las regulaciones ambientales para garantizar que el plan sea legal y funcione dentro de los códigos existentes. Un aspecto importante de la planificación urbana es qué tipo de industria existe en la comunidad y cómo se servirá mejor a esa industria. Los puntos de referencia geográficos también son un factor clave en cómo se planifica una comunidad. Una comunidad de playa o lago puede tener un plan completamente diferente al de las ciudades fluviales, montañosas o sin litoral.
La expansión suburbana puede ser una pesadilla para los urbanistas. Muchos planes que se concibieron hace décadas no eran lo suficientemente progresistas para adaptarse a la inevitable expansión que se ha desarrollado en ciudades de todo el país. A medida que la población crece, muchas ciudades se extienden más allá de su infraestructura.
Los planificadores urbanos deben permitir el crecimiento planificando ciudades donde se puedan ampliar las carreteras, se puedan agregar escuelas y las agencias gubernamentales puedan atender a la ciudadanía. Algunos urbanistas están encontrando nuevas formas de limitar la expansión y hacer que las comunidades suburbanas sean más autónomas. A medida que los suburbios alejan a los trabajadores de los centros de la ciudad y de los empleos, los planificadores también deben encontrar formas de ayudar a la ciudad a fomentar el desarrollo de nuevos negocios en los suburbios para crear empleos para la creciente población.