El término «culto misterioso» se utiliza para referirse a ciertas organizaciones religiosas que florecieron en la antigua Grecia y Roma. La membresía en estas organizaciones se cerró, con procedimientos abiertos solo a iniciados elegidos, y estos grupos eran extremadamente reservados por naturaleza. Los historiadores tienen una variedad de fuentes de información a las que recurrir cuando investigan los cultos misteriosos, incluidos los escritos de personas que participaron en ritos y ceremonias asociadas con estas organizaciones.
Tanto Grecia como Roma tenían religiones estatales, y todos los miembros de la sociedad participaban en la adoración de los dioses. Los griegos y romanos visitaban templos, realizaban sacrificios y rezaban a los dioses tanto en público como en casa, y la mayoría tenía altares en casa para el culto personal. Para muchos ciudadanos, la religión del estado era suficiente, satisfaciendo la necesidad de la fe y la práctica religiosas.
Para otros, sin embargo, la religión estatal se sintió insuficiente o incompleta y, como resultado, surgieron cultos de misterio. Los miembros de estas organizaciones adoraban a dioses y diosas específicos, a menudo eligiendo individuos oscuros en los que enfocarse, en lugar de individuos bien conocidos y ya adorados. Algunos cultos de misterio incluso integraron figuras religiosas de otras culturas; Isis, por ejemplo, fue adorada en Roma. Algunos ejemplos famosos de cultos misteriosos incluyen los misterios eleusinos, dionisíacos y órficos, aunque también existieron muchos otros grupos.
El «misterio» en «culto al misterio» proviene del griego musterion, que se usa para referirse a una doctrina o rito secreto. Cuando las personas se unieron a los misterios, se vieron obligadas a pasar por una iniciación y se esperaba que guardaran los secretos de la organización. Las personas que revelaron secretos de los misterios podrían ser sometidas a severos castigos o castigo público, ya que la característica definitoria de un culto a los misterios era su exclusividad, por lo que las revelaciones sobre los hechos de un culto a los misterios serían bastante indeseables.
Los acontecimientos en las ceremonias y fiestas celebradas por algunos de estos cultos grecorromanos son bastante infames. Además de realizar sacrificios de animales, algunos cultos misteriosos también tenían comidas lujosas, organizaban fiestas elaboradas y participaban en una variedad de actividades que habrían sido consideradas desagradables, incluso por la gente de la época. Los iniciados de estos cultos misteriosos tomaron drogas para mejorar su experiencia religiosa, y la evidencia sugiere fuertemente que los miembros también participaban en una variedad de actividades sexuales. El encanto combinado del secreto y las actividades socialmente inaceptables debe haber sido un gran atractivo para muchos miembros de cultos misteriosos.