El sistema de clasificación de tres edades para la prehistoria humana es utilizado principalmente por arqueólogos y paleontólogos. Ofrece una forma de clasificar la prehistoria humana desde la creación de las primeras herramientas de piedra hasta el comienzo de registros escritos confiables y el surgimiento de la civilización moderna en Europa con el Imperio Romano, alrededor del 500 a. C.
Las famosas tres edades son la Edad de Piedra (desde 2.6 millones a. C. hasta aproximadamente 3500 a. C.), la Edad del Bronce (desde 3500 a. C. hasta 1200 a. C. más o menos) y la Edad del Hierro (desde 1200 a. C. hasta 500 a. C. – 500 d. C., según área). En cada época respectiva, su homónimo fue el material principal utilizado para la industria humana y la fabricación de herramientas.
La evidencia del uso de herramientas humanas se puede encontrar en valles fértiles en África Oriental, donde se originó la humanidad. Fue entonces cuando comenzó la primera parte del sistema de las tres edades, la Edad de Piedra. Las primeras herramientas fueron hachas de piedra tosca, primero con una sola cara en forma, luego con dos. Con el tiempo, se desarrollaron una gran cantidad de herramientas de piedra, pero después de eso, el conjunto básico de herramientas no cambió de manera apreciable durante muchos cientos de miles de años.
A finales de la Edad de Piedra, se produjo una explosión de cultura y organización entre la humanidad. Se inventó la agricultura, se abandonó progresivamente la recolección de cazadores y florecieron las culturas en Europa y Asia. Desde hace unos 100,000 años en adelante, la humanidad se extendió por todo el mundo, colonizando los principales continentes.
La Edad del Bronce, la segunda parte de nuestro sistema de tres edades, comenzó cuando la gente de la Turquía actual descubrió cómo fundir el cobre y el estaño, aleándolos en bronce. El bronce es más duradero y resistente a la degradación química que el cobre o el estaño solo. La cantidad de herramientas, artefactos y armas posibles aumentó drásticamente durante la Edad de Piedra. El ciclo de retroalimentación entre la creación de herramientas y sus consecuencias económicas y sociales impulsó el progreso humano a un ritmo sin precedentes. Mientras que la cultura y la civilización humanas permanecieron prácticamente iguales durante más de un millón de años, por primera vez comenzaron a cambiar de manera notable en las escalas de tiempo de los siglos.
La Edad del Bronce culminó con el trabajo del hierro, que dio paso al paso final del sistema de las tres edades, la Edad del Hierro, alrededor del 1200 a. C. Como diferentes culturas en diferentes partes del mundo adoptaron la tecnología en diferentes momentos, la fecha de transición no es uniforme. El hierro es extremadamente duradero y fácil de conseguir, por lo que es preferible al bronce. Las herramientas de hierro permitieron la expansión económica de la humanidad a un ritmo fantástico, lo que finalmente condujo a la era moderna. Hoy en día, los arqueólogos examinan cuidadosamente las herramientas antiguas utilizando técnicas de análisis modernas, poniendo toda la prehistoria en perspectiva con el sistema de tres edades.