Una junta universal, o junta en U, es uno de los muchos nombres que se le dan a un tipo de diseño de junta basado en cardán que conecta dos varillas y les permite doblarse en prácticamente cualquier dirección mientras giran. Otros nombres para el diseño incluyen Cardan joint, que es el término común en Europa; el ahora arcaico porro de Hooke; y la articulación Hardy-Spicer, nombrada así por un par de inventores que desarrollaron una variante del diseño tradicional. Una junta universal se usa generalmente en situaciones en las que los ejes largos giran en su lugar y transmiten potencia, como la transmisión de un automóvil.
La idea de un porro que aproveche la forma en que funcionan los cardanes ha existido desde las épocas clásicas de la antigua Grecia y Roma. Su aplicación en la transferencia de movimiento, tal como se utiliza en los vehículos modernos, no fue concebida hasta mediados del siglo XVI por el científico italiano Gerolamo Cardano, de quien la articulación aún recibe su nombre en Europa. Otros posteriormente refinaron el diseño, y en el siglo XIX se patentaron varias variaciones que siguen siendo familiares en el siglo XXI.
La articulación de una articulación universal se puede modelar utilizando el pulgar y el índice de cada mano. Primero, haga una letra U con cada dedo pulgar e índice y júntelos, pero sin tocarlos, de manera perpendicular, con un conjunto mirando verticalmente y el otro horizontalmente. Entonces, como si una pelota imaginaria estuviera siendo sostenida en los cuatro puntos distintos, es posible emular el amplio rango de movimiento de una articulación universal, moviendo las manos de lado a lado y de arriba a abajo.
En las uniones en U reales, la forma de U en el extremo de cada varilla se crea bifurcando el extremo de cada pieza de metal, como un tridente al que le falta el diente central. Estas piezas se conectan a un disco que tiene pernos redondos que salen en cuatro puntos iguales a lo largo de su circunferencia. Los pernos se conectan a los extremos de cada U y se convierten en los puntos de articulación de la articulación.
Aunque son altamente versátiles y efectivas en una amplia variedad de aplicaciones, las juntas universales sufren de una propensión a desgastarse rápidamente. Esto se debe al hecho de que están en uso constante siempre que un vehículo está en funcionamiento. Una articulación en U que funcione correctamente debe tener solo una cantidad mínima de movimiento o juego excesivo. En un vehículo comercial o de pasajeros, el exceso de juego a menudo se indica mediante un fuerte ruido metálico al poner la transmisión en una marcha y una vibración perceptible a bajas velocidades.
La falla de la junta universal inutilizará el vehículo, por lo que cualquier sonido inusual que emana debajo de la cabina debe ser revisado por un mecánico lo antes posible. Un reemplazo de junta universal generalmente no es una reparación muy costosa, ya que las transmisiones de los vehículos son de fácil acceso y las piezas de repuesto son razonablemente baratas. De hecho, se considera una reparación de bricolaje para el mecánico aficionado moderado en el hogar, con instrucciones disponibles en Internet y en guías.