La industria del plástico es un mercado mundial involucrado en la fabricación o uso de plásticos. Los plásticos son compuestos químicos valorados por ser livianos, duraderos y económicos de producir y fácilmente moldeados en múltiples formas posibles. Miles de artículos ordinarios y especializados se producen a partir de plásticos, también llamados polímeros. Por lo tanto, los productos plásticos aparecen en casi todas partes de la Tierra, a pesar de que la industria del plástico solo existe desde principios del siglo XX.
En la antigüedad, los humanos usaban los llamados polímeros naturales como el caucho, la savia de árbol endurecida o el cuerno de un animal para crear objetos especializados que no podían estar hechos de metal, piedra u otras materias primas comunes. Estos objetos especiales incluían cortinas para ventanas, recipientes para comida y bebida y joyas. En los años 1800 y 1900, los científicos dieron a conocer los primeros polímeros sintéticos, sustancias maleables producidas a partir del carbón, el petróleo o la celulosa. Estos polímeros, o plásticos, pronto encontraron uso como recipientes para cocinar, aislantes eléctricos y materiales de carcasa. A fines de la década de 1920, la industria del plástico estaba creando un nuevo estándar para los bienes producidos en masa que darían forma al resto del siglo XX.
En los tiempos modernos, los plásticos incluyen numerosas sustancias sintéticas, incluido el cloruro de polivinilo (PVC), el poliéster y el poliestireno, más conocido como Styrofoam ™. Los plásticos se pueden moldear en diferentes formas, pesos y resistencias para una amplia variedad de usos. Numerosos productos o partes de productos están hechos de diversos plásticos, incluidas partes de automóviles y máquinas, material aislante y acolchado, e incluso zapatos y ropa. Por tanto, la industria del plástico se ha vuelto omnipresente en la mayoría de los países desarrollados.
Existen algunas preocupaciones ambientales sobre el uso generalizado de plástico. Dado que el plástico es barato de crear, muchos envases de plástico deben usarse una vez y luego desecharse. Esto aumenta el desperdicio y, a diferencia de los materiales naturales como el papel, la mayoría de los plásticos no se biodegradan ni se disuelven con el tiempo en materiales naturales inofensivos. Algunos plásticos también pueden crear dioxinas, un compuesto químico mortal, cuando se queman. Muchas comunidades y empresas apoyan los programas de reciclaje de plástico para disminuir el impacto ambiental de la industria del plástico.
El término plástico en el uso común del inglés ha llegado a simbolizar o describir cualquier cosa artificial o cualquier cosa que tenga una superficie atractiva pero no un valor duradero. La palabra plástico también se usa como abreviatura para describir artículos hechos de plástico, como tarjetas de crédito o bolsas de compras. En una famosa escena temprana de la película de Dustin Hoffman de 1967 The Graduate, un hombre mayor ofrece un consejo al desilusionado personaje principal. Su único consejo, “Plásticos”, pretende describir la industria del plástico como un empleador prometedor, pero en cambio representa el paisaje suburbano vacío del que el personaje de Hoffman desea escapar.