Una lanza de oxígeno es un dispositivo que se usa para fundir o cortar acero demasiado grueso para ser cortado con un soplete de oxiacetileno convencional usando un tubo o tubería de acero aleado largo para suministrar oxígeno a presión a un área precalentada. La lanza de oxígeno logra esta acción de corte provocando una reacción de oxidación y fusión de un área precalentada del material a cortar dirigiendo el chorro de oxígeno sobre ella. La corriente de oxígeno luego sopla esta área de acero fundido para formar un corte. El acero y el hierro fundido de hasta ocho pies (aproximadamente 240 cm) de espesor se pueden fundir usando una lanza de oxígeno, lo que no es posible con un aparato de corte convencional.
La lanza de oxígeno típica es un dispositivo muy simple que consiste en un tubo de acero de aleación con un diámetro interior de 0.15 a 0.25 pulgadas (aproximadamente 3-6 mm), un soplete de oxiacetileno de largo alcance especialmente diseñado, una fuente de oxígeno capaz de suministrar un flujo constante de 40-50 PSI (2.7-3.5 bar) a la lanza y equipo de seguridad adecuado a prueba de fuego. El tubo de la lanza en sí debe ser tan largo como sea práctico, ya que se consume constantemente durante el proceso de corte y debe mantener al operador a una distancia segura del área de corte.
El procedimiento de corte también es bastante simple considerando el grosor del material que funde. El borde de la sección de acero se calienta a un rojo cereza brillante con el soplete de oxiacetileno y luego se aplica la punta de la lanza de oxígeno a esta área. El flujo de oxígeno presurizado provoca una vigorosa reacción de oxidación en la superficie del acero que, a su vez, provoca un pico de temperatura localizada suficiente para fundir el material. El chorro de oxígeno también sirve para volar este material fundido creando un canal o corte en el acero. Este proceso crea una impresionante lluvia de chispas a una distancia considerable, por lo que se debe tener cuidado para garantizar que los trabajadores y el equipo se mantengan alejados del área de corte.
Si el material que se está cortando tiene un espesor nominal, el soplete de oxiacetileno puede retirarse después de que comience el proceso de corte. En el caso de materiales más gruesos, el soplete debe usarse para mantener constantemente un área de material precalentado antes de la lanza de oxígeno. Durante la operación, el tubo de la lanza se consumirá por el calor intenso en el punto de corte y debe desecharse una vez que se vuelva demasiado corto para usarlo con seguridad.
Estas características de la lanza de oxígeno la convierten en un método particularmente eficiente y rentable para cortar acero y materiales de hierro fundido demasiado gruesos para cortarse con un soplete de oxiacetileno normal. Sin embargo, la lanza de oxígeno no debe confundirse con una lanza térmica o térmica. Ese dispositivo funciona con un principio similar, pero utiliza un haz de varillas de hierro y magnesio dentro del tubo de la lanza para crear una llama cortante autosuficiente y extremadamente caliente.