Las lectinas son proteínas que pueden reconocer y unirse a moléculas específicas de carbohidratos. Las lectinas de tipo C son un grupo importante de proteínas que se encuentran en el sistema inmune de los animales. Estas lectinas se denominan tipo C debido a su dominio de reconocimiento de carbohidratos dependiente de calcio (CRD). En el sistema inmunitario, las lectinas de tipo C actúan como moléculas de reconocimiento al unirse a microorganismos extraños. También promueven el movimiento y la adhesión selectiva de los glóbulos blancos.
La lectina de tipo C tiene un pliegue tridimensional, el CRD, en el que los iones de calcio contribuyen a la capacidad de la lectina para reconocer y unirse a los carbohidratos. En el sistema inmune, el reconocimiento de carbohidratos contribuye a la capacidad de las células inmunes de moverse de un área del cuerpo a otra. También permite que las células inmunes identifiquen y discriminen entre las proteínas que pertenecen al huésped y las que pertenecen a organismos extraños. Hay varias subfamilias de lectinas de tipo C diferentes, que incluyen colectinas, selectinas, proteoglicanos y lectinas de linfocitos.
Las colectinas están involucradas en la inmunidad innata, ayudando al sistema inmunitario a reconocer las células que no forman parte del cuerpo del huésped. Se unen a agentes patógenos, como bacterias u hongos, y actúan como marcadores. Esto identifica el patógeno para la destrucción por los glóbulos blancos fagocíticos. Los receptores de lectina de tipo C en los glóbulos blancos son específicos para los carbohidratos que pertenecen a microorganismos, pero no a las células huésped. Las colectinas también identifican las proteínas o células del huésped que han envejecido y que deben eliminarse del cuerpo.
Las selectinas se encuentran en el endotelio, las células que recubren el torrente sanguíneo. Este tipo de lectina de tipo C también se encuentra en los glóbulos blancos circulantes, o leucocitos. Las selectinas ayudan a los leucocitos a ubicarse en áreas de infección o inflamación y a migrar entre la sangre y los ganglios linfáticos. Además, las selectinas juegan un papel en la adhesión celular selectiva. Median en el contacto célula-célula, ya sea entre leucocitos o entre leucocitos y el endotelio.
Se han identificado tres tipos de selectinas. La E-selectina se encuentra en las células endoteliales activadas por citoquinas, células que han sido activadas por el sistema inmune. La L-selectina se encuentra en los leucocitos y permite que los leucocitos se adhieran e interactúen entre sí. La P-selectina se encuentra en las células endoteliales y las plaquetas, las células involucradas en la coagulación de la sangre. Además, las tres selectinas están involucradas en la adhesión de leucocitos a células endoteliales.
Los proteoglicanos de sulfato de condroitina se denominan lecticanos. Los lecticanos son lectinas de tipo C e incluyen agrecan, brevican, neurocan y versican. Aggrecan se encuentra en el cartílago, Brevican y neurocan en el sistema nervioso, y Versican es la matriz extracelular de muchos órganos y tejidos diferentes. Versican regula varios factores de crecimiento, y se ha observado que las mutaciones en esta proteína afectan negativamente la visión.
Se han identificado lectinas de linfocitos en linfocitos humanos y de roedores. Sin embargo, sus funciones aún no se comprenden bien.