La frase «respuesta a la hipoxia» generalmente se refiere a cómo reaccionan los órganos internos, los músculos y las células del cuerpo cuando se experimenta hipoxia. Como condición médica, la hipoxia ocurre cuando hay una cantidad insuficiente de oxígeno que ingresa al cuerpo. Una respuesta observada a la hipoxia es el aumento de la actividad del sistema respiratorio, que generalmente se observa cuando una persona hiperventila. La frecuencia respiratoria se vuelve rápida, la profundidad de la respiración aumenta y los intervalos entre respiraciones disminuyen para absorber más oxígeno. La hiperventilación también permite que el dióxido de carbono salga del cuerpo más rápido, pero puede ser más dañino cuando se prolonga ya que los niveles bajos de dióxido de carbono también pueden contraer los vasos sanguíneos y prohibir la entrada de oxígeno.
Otra respuesta a la hipoxia se llama vasodilatación, en la que los vasos sanguíneos se ensanchan para permitir que circule más sangre y oxígeno por todo el cuerpo. Cuando los vasos sanguíneos están dilatados, los músculos también están más relajados y la presión arterial disminuye. De esta manera, la vasodilatación actúa como una espada de doble filo al permitir que más oxígeno ingrese a los vasos sanguíneos dilatados y que el cuerpo requiera menos oxígeno al disminuir su actividad. Es por eso que un paciente que experimenta hipoxia puede sufrir mareos y entumecimiento muscular, todos los cuales son efectos de una presión arterial más baja y músculos relajados. En los peores casos, pueden ocurrir desmayos e incluso coma.
A diferencia de la vasodilatación, los músculos y los vasos sanguíneos en los pulmones se contraen, una condición formalmente conocida como «vasoconstricción pulmonar hipóxica» (VPH). Esta es la forma en que el cuerpo se adapta al suministro inadecuado de oxígeno. A medida que los pulmones experimentan el VPH, redirigen el flujo de la sangre, particularmente a los alvéolos, que funcionan como bolsas de aire en los pulmones. Cuando se distribuye más sangre a los alvéolos, aumenta la tasa de intercambio de gases en el cuerpo, y el cuerpo absorbe mejor la sangre que contiene oxígeno.
Algunos genetistas han observado que también hay una respuesta a la hipoxia a nivel celular. Las células tienen la capacidad de «recordar» y pueden documentar un incidente de hipoxia al recibir una «firma». De esta manera, las células recordarán cómo se debe combatir la hipoxia la próxima vez que ocurra. En el lado negativo, algunos estudios han demostrado que el pronóstico del cáncer en los senos y el ovario es peor cuando las células contienen la firma de una ocurrencia de hipoxia.
La adaptación y la respuesta del cuerpo a la hipoxia solo pueden ayudar a una persona en un tiempo limitado, por lo que tratar la hipoxia con urgencia es muy importante. Se puede enganchar a una persona con un suministro externo de oxígeno, o se puede introducir la reanimación cardiopulmonar (RCP). En algunos casos, la persona también recibe líquidos a través de la administración intravenosa.