La frase «respuesta a la hipoxia» generalmente se refiere a c?mo reaccionan los ?rganos internos, los m?sculos y las c?lulas del cuerpo cuando se experimenta hipoxia. Como condici?n m?dica, la hipoxia ocurre cuando hay una cantidad insuficiente de ox?geno que ingresa al cuerpo. Una respuesta observada a la hipoxia es el aumento de la actividad del sistema respiratorio, que generalmente se observa cuando una persona hiperventila. La frecuencia respiratoria se vuelve r?pida, la profundidad de la respiraci?n aumenta y los intervalos entre respiraciones disminuyen para absorber m?s ox?geno. La hiperventilaci?n tambi?n permite que el di?xido de carbono salga del cuerpo m?s r?pido, pero puede ser m?s da?ino cuando se prolonga ya que los niveles bajos de di?xido de carbono tambi?n pueden contraer los vasos sangu?neos y prohibir la entrada de ox?geno.
Otra respuesta a la hipoxia se llama vasodilataci?n, en la que los vasos sangu?neos se ensanchan para permitir que circule m?s sangre y ox?geno por todo el cuerpo. Cuando los vasos sangu?neos est?n dilatados, los m?sculos tambi?n est?n m?s relajados y la presi?n arterial disminuye. De esta manera, la vasodilataci?n act?a como una espada de doble filo al permitir que m?s ox?geno ingrese a los vasos sangu?neos dilatados y que el cuerpo requiera menos ox?geno al disminuir su actividad. Es por eso que un paciente que experimenta hipoxia puede sufrir mareos y entumecimiento muscular, todos los cuales son efectos de una presi?n arterial m?s baja y m?sculos relajados. En los peores casos, pueden ocurrir desmayos e incluso coma.
A diferencia de la vasodilataci?n, los m?sculos y los vasos sangu?neos en los pulmones se contraen, una condici?n formalmente conocida como «vasoconstricci?n pulmonar hip?xica» (VPH). Esta es la forma en que el cuerpo se adapta al suministro inadecuado de ox?geno. A medida que los pulmones experimentan el VPH, redirigen el flujo de la sangre, particularmente a los alv?olos, que funcionan como bolsas de aire en los pulmones. Cuando se distribuye m?s sangre a los alv?olos, aumenta la tasa de intercambio de gases en el cuerpo, y el cuerpo absorbe mejor la sangre que contiene ox?geno.
Algunos genetistas han observado que tambi?n hay una respuesta a la hipoxia a nivel celular. Las c?lulas tienen la capacidad de «recordar» y pueden documentar un incidente de hipoxia al recibir una «firma». De esta manera, las c?lulas recordar?n c?mo se debe combatir la hipoxia la pr?xima vez que ocurra. En el lado negativo, algunos estudios han demostrado que el pron?stico del c?ncer en los senos y el ovario es peor cuando las c?lulas contienen la firma de una ocurrencia de hipoxia.
La adaptaci?n y la respuesta del cuerpo a la hipoxia solo pueden ayudar a una persona en un tiempo limitado, por lo que tratar la hipoxia con urgencia es muy importante. Se puede enganchar a una persona con un suministro externo de ox?geno, o se puede introducir la reanimaci?n cardiopulmonar (RCP). En algunos casos, la persona tambi?n recibe l?quidos a trav?s de la administraci?n intravenosa.