La libra esterlina es el nombre informal de la libra esterlina, la unidad monetaria de Gran Bretaña y sus territorios. Es la cuarta moneda más negociada en todo el mundo después del dólar estadounidense, el euro y el yen japonés, y es la tercera moneda de reserva más grande después del dólar estadounidense y el euro. Debido a que es una moneda de libre comercio, el valor de la libra cambia en relación con otras monedas.
Las monedas para la libra esterlina aparecieron por primera vez alrededor de 1489, y el chelín se introdujo dos años antes. Originalmente, la libra esterlina se dividía en veinte chelines, y cada chelín valía doce peniques (o centavos). En 1971, Gran Bretaña decidió eliminar el chelín y decimalizar la libra esterlina para que una libra equivaliera a cien centavos. El centavo decimalizado fue acuñado como el “nuevo centavo” hasta 1981.
El valor de la libra esterlina estuvo vinculado al oro hasta 1946, cuando se convirtió completamente convertible como condición para un préstamo ofrecido por los Estados Unidos. Después de cortar los lazos con el patrón oro, la libra esterlina ha pasado a varias monedas, incluido el dólar estadounidense y el marco alemán. En 1992, la libra esterlina se fijó en un valor de 2,95 marcos alemanes cuando se unió al Mecanismo de tipo de cambio europeo (ERM), pero el gobierno tuvo que romper el acuerdo cuando el tipo de cambio resultó insostenible. En 1998, el gobierno volvió a flotar la libra esterlina a la marca alemana con mejores resultados. Como el tipo de cambio se estableció más bajo, Gran Bretaña pudo exportar más bienes. Como resultado del éxito económico de Gran Bretaña a finales de los 90, el valor de la libra aumentó y las tasas de exportación volvieron a caer.
Desde que se unió a la Unión Europea, Gran Bretaña ha tenido la opción de usar el euro en lugar de la libra esterlina, pero la decisión ha sido impopular entre la mayoría del público británico. Muchos ciudadanos británicos se han resistido a perder un símbolo nacional, mientras que a otros les preocupa que el movimiento hacia el euro cause dificultades económicas, porque sus tasas de interés aumentarían una vez que su moneda esté vinculada al Segundo Mecanismo de Tipo de Cambio Europeo (ERM II). Por el momento, la libra esterlina está protegida del euro a través de un acuerdo de exclusión voluntaria, pero eventualmente se espera que todas las naciones de la Unión Europea usen el euro como su moneda.
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