Una licencia de banca offshore le permite al titular operar un banco en un país que brinda servicios a depositantes que son residentes en otros países. La licencia es emitida por el país en el que opera el banco, que no es necesariamente el país en el que el titular es ciudadano o residente. Por lo general, estos países tienen tasas impositivas bajas o incluso nulas, lo que significa que los depositantes pueden reducir sus facturas impositivas bancarias allí, en lugar de hacerlo en su propio país. Sin embargo, muchos países, incluido Estados Unidos, aún requieren que los residentes paguen impuestos sobre sus tenencias de cuentas bancarias extraterritoriales, si es que los funcionarios fiscales pueden demostrar que tales tenencias existen.
Muchos titulares de una licencia de banca offshore no están interesados en administrar un banco como tal y no aceptan depósitos del público. En cambio, buscarán operar un banco que exista únicamente para manejar las finanzas de un negocio que poseen y administran en su país de residencia. Esta configuración puede conducir a menores impuestos y una mayor privacidad, a través de métodos legales e ilegales.
Hay dos tipos principales de licencia bancaria offshore. Una licencia general, a menudo llamada licencia de Clase A, permite al titular llevar a cabo todo tipo de negocios bancarios. Una licencia restringida limitará al titular a las actividades especificadas en la licencia.
La mayoría de los países que ofrecen licencias de banca offshore requerirán tanto una tarifa anual como capital pagado. Los montos involucrados pueden variar enormemente, aunque en prácticamente todos los casos, el capital pagado es considerablemente más alto que la tarifa anual. La tarifa va al gobierno del país, mientras que el capital pagado se utiliza como efectivo operativo del banco y brinda cierto grado de seguridad de que el banco seguirá siendo solvente y operativo.
Una de las variaciones más importantes entre los países que ofrecen una licencia bancaria offshore es su enfoque de los impuestos. Los países que ofrecen un sistema “totalmente compatible” cooperarán plenamente con las autoridades fiscales de los países en los que residen los depositantes. Otros países ofrecen una cooperación mínima o nula.
Las licencias bancarias offshore solo deben obtenerse de las autoridades gubernamentales pertinentes. Muchas licencias antiguas contienen una cláusula que afirma que la licencia se puede transferir, lo que significa que se puede vender a otra persona. Sin embargo, la mayoría de los países que emiten tales licencias tienen leyes que prohíben las transferencias y estas leyes anulan cualquier cláusula en la licencia misma. La razón principal de esto es asegurarse de que todos los titulares de licencias pasen por el proceso de investigación del gobierno.
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