En lingüística, un léxico contiene el vocabulario y las expresiones entendidas por el hablante de un idioma. El término también puede referirse a la jerga de una profesión o actividad en particular, como el lenguaje comercial. La gramática y la fonética no se incluyen en la definición. Un léxico es también un sinónimo de un tesauro, una referencia que contiene agrupaciones de palabras que tienen significados similares.
Las palabras son las partes del discurso que las personas usan para comunicar sus pensamientos. A medida que cada persona aprende el idioma de su cultura, las palabras y sus significados y usos se almacenan en el léxico mental. Los psicolingüistas y neurolingüistas estudian cómo se recuperan las palabras del almacén dentro del cerebro y cómo se aprenden.
El idioma inglés contiene aproximadamente 600,000 palabras. La mayoría de las personas solo usan alrededor de 2,000 en su discurso diario. Muchas de las palabras tienen más de una definición y varios conjuntos de formas, llamadas lexemas. El español y el francés son idiomas en los que la conjugación crea nuevas formas de sus verbos con respecto al género, número o persona y expresiones idiomáticas. Una colección que contiene todos los lexemas de un idioma se denomina léxico completo.
Un léxico especializado que se relaciona con una profesión contiene solo los términos utilizados específicamente en esa profesión. Ejemplos de lenguaje comercial incluyen palabras financieras, aquellas relacionadas con asuntos de personal y otras que comprenden jerga corporativa. La profesión médica tiene su propio vocabulario con abreviaturas y siglas que utilizan los trabajadores de la salud para comunicarse entre ellos. Los deportes, las profesiones técnicas y las artes también emplean términos específicos que les son exclusivos.
La jerga es un léxico en miniatura especializado en una región o grupo en particular. Los adolescentes suelen tener sus propias palabras para las cosas y cambian drásticamente con cada generación. Los fanáticos veteranos de un programa de televisión o una película pueden crear su propio diccionario de términos y expresiones del programa. La jerga puede no tener significado para nadie fuera del grupo. Con Internet, la jerga se puede difundir exponencialmente y las actualizaciones son instantáneas, lo que proporciona a los lingüistas datos actuales que pueden utilizar para estudiar la lengua vernácula.
Los escritores usan un diccionario de sinónimos para buscar palabras que transmitan una idea. Elegir la palabra incorrecta puede alterar la forma en que una oración expresa ese concepto. El léxico recopilado les ofrece muchas opciones para expresar el significado exacto que pretenden. Dado que el lenguaje es dinámico, un tesauro actualizado incluirá nuevas palabras a medida que se acuñen.