Un dongle de hardware es un dispositivo pequeño y portátil que interactúa con una computadora portátil o de escritorio, generalmente con el puerto de bus serie universal (USB). A veces, se asemeja a una unidad flash y se usaba tradicionalmente como una clave de seguridad diseñada para autorizar el uso de ciertos paquetes de software o para permitir que el titular ingresara a una red privada virtual (VPN). Hoy en día, el término también se refiere a adaptadores de tipo pigtail, adaptadores de red inalámbricos e incluso unidades flash comunes, aunque este último uso no se acepta universalmente.
El software que requiere un dongle no se ejecutará sin el dispositivo presente, o podría ejecutarse en modo paralizado. El dispositivo puede autorizar o desbloquear características particulares del software de acuerdo con el tipo de licencia comprada. Además de proporcionar seguridad, es más difícil descifrar un dongle o piratearlo que copiar o descifrar software. Requerir tanto el software como el hardware correspondiente aumenta la dificultad de la piratería hasta tal punto que esencialmente hace que el producto sea un objetivo menos deseable.
Un dongle de hardware también se usa con muchas VPN, emitidas a empleados autorizados. El dispositivo intercambia tokens de seguridad con la VPN en el proceso de protocolo de enlace, proporcionando credenciales almacenadas y cifradas antes de que la computadora tenga acceso a la red. Por lo general, el dongle se acopla a una computadora en particular a través de identificadores de perfil únicos, lo que impide que se opere en un sistema desconocido en caso de pérdida o robo. También se suele solicitar al usuario una contraseña segura, lo que disuade aún más el uso no autorizado.
Una llave flexible o un adaptador traduce el flujo de datos de un tipo de puerto a otro. Por ejemplo, un dongle de ExpressCard® a USB permite que una computadora portátil o de escritorio que no tiene una ranura ExpressCard® use un dispositivo de este tipo insertándolo en un puerto externo, conectado a un conector USB que se puede conectar a la computadora.
Otros dongles de coleta son adaptadores 2 en 1. Un ejemplo es el dongle de conmutación automática HDMI 2 × 1. Este adaptador tiene un conector HDMI macho para conectarlo a un televisor de alta definición (HDTV) o un receptor de entretenimiento en el hogar. El otro extremo cuenta con dos puertos HDMI hembra para señales entrantes de dos dispositivos separados, como un reproductor de DVD y una consola de juegos. El cable detecta cuál de los dispositivos está activo y muestra la señal en el HDTV. Este dongle es útil para receptores o televisores de alta definición con entradas limitadas.
Otro tipo de dongle de hardware es el adaptador de red inalámbrica. Hay varios tipos de estos dispositivos para conectarse a una red Bluetooth®, una red de área local inalámbrica (WLAN) o una red celular o móvil.
Bluetooth® es una red de área personal inalámbrica (PAN) que se utiliza principalmente para conectar dispositivos personales en distancias cortas. Un dongle Bluetooth® permitirá que una computadora portátil intercambie datos con un teléfono celular, por ejemplo, o con otros dispositivos habilitados para Bluetooth®, incluidas impresoras y máquinas de fax.
Las WLAN se encuentran normalmente en el hogar y la oficina y la mayoría de las computadoras tienen tarjetas de red inalámbrica integradas. Cuando no se puede usar una tarjeta interna, se puede comprar un adaptador inalámbrico externo o un dongle de hardware inalámbrico. El dongle debe compartir un protocolo inalámbrico común con el enrutador al que se conectará.
La conectividad móvil se asociaba anteriormente únicamente con dispositivos portátiles de mano, como teléfonos móviles y asistentes digitales personales. Sin embargo, la popularidad de la banda ancha celular está creciendo como alternativa para la conectividad de las computadoras portátiles. Dado que un dongle celular debe ser compatible con la marca del operador del servicio celular al que el usuario desea conectarse, primero se elige el servicio y luego se puede seleccionar un dongle.
Una unidad flash común también puede denominarse dongle de hardware, aunque algunos no los consideran verdaderos dongles porque no traducen flujos de datos entre tipos de puertos, ni son claves de seguridad en sentido estricto, incluso cuando se adaptan para su uso como tales. . Otros tipos de adaptadores comúnmente denominados con este término tampoco cumplen con esta definición más estricta, como el adaptador / dongle HDMI 2 en 1.