Una llave inglesa es un tipo de llave manual de tamaño ajustable que se usó mucho durante el siglo XIX. Desde entonces, este estilo de llave ha perdido terreno frente a la llave de media luna más compacta y la llave de tubo más fácil de agarrar. A medida que el uso de la herramienta cayó en desgracia, el término comenzó a aplicarse a sus reemplazos y llaves de ajuste de tamaño. La llave inglesa original se utilizó para muchas tareas, desde la instalación de tuberías hasta la fabricación industrial.
El diseño de una llave inglesa era muy simple. Una pieza de metal sólido forma el mango, la corredera y la mandíbula superior de la llave. Un tornillo se encuentra en la parte frontal del dispositivo y está parcialmente atornillado en la mandíbula inferior. La mandíbula inferior se desliza hacia arriba y hacia abajo por la parte deslizante del mango cuando gira el tornillo. Este diseño permite al usuario ajustar el tamaño de las mordazas, que se abren en ángulo recto con el mango, girando el tornillo con el pulgar.
Cuando se construye la llave, todas las piezas se unen de forma permanente. La mayor parte del mango está fundido o soldado, con la excepción de la mandíbula superior. El tornillo se encuentra en la parte superior de un poste de metal en el mango; esto le permite moverse libremente, pero no salirse. La mandíbula inferior se desliza sobre la corredera, donde el tornillo se fija en una abertura en el lado inferior de la mandíbula. Luego, la mordaza superior se suelda al mango, evitando que la llave se rompa.
La llave inglesa perdió terreno rápidamente frente a otras herramientas durante el siglo XX. Esta herramienta fue reemplazada directamente por la llave inglesa. La llave inglesa tiene una cabeza mucho más pequeña y una construcción más delgada. Esto le permite encajar en áreas más pequeñas pero aún realizar las mismas tareas.
El diseño de la llave inglesa fue tomado por la llave de tubo. La principal diferencia entre estas dos herramientas está en las mordazas. Una llave inglesa tiene mandíbulas lisas, como una llave inglesa, que se usaba para agarrar nueces. Una llave para tubos tiene mordazas ranuradas, lo que le da el agarre para sujetar las tuberías. Esta pequeña diferencia hace que el diseño básico sea dos herramientas independientes.
Existe cierto debate sobre el origen del término llave inglesa. Una teoría común es que es un derivado del nombre de su creador original, Charles Moncky. Otras personas afirman que es una referencia a la forma en que se unen las mandíbulas; parecen un mono de juguete común.