El acero al carbono y el acero inoxidable son metales que se utilizan en una amplia gama de aplicaciones comerciales y de consumo. La principal diferencia entre los dos está en los componentes que se agregan al acero para que sea útil para los fines previstos. El acero al carbono tiene un mayor contenido de carbono, lo que le da al acero un punto de fusión más bajo, más maleabilidad y durabilidad, y una mejor distribución del calor. El acero inoxidable tiene un alto contenido de cromo que forma una capa invisible sobre el acero para evitar la corrosión y las manchas.
Para el observador casual, el acero al carbono y el acero inoxidable son fáciles de distinguir. El acero al carbono es opaco, con un acabado mate que es comparable a una olla de hierro fundido o una cerca de hierro forjado. El acero inoxidable es brillante y viene en varios grados que pueden aumentar el cromo en la aleación hasta que el acabado del acero sea tan reflectante como un espejo. El revestimiento proporcionado por el cromo hace que el acero inoxidable sea atractivo en su estado natural, sin necesidad de ser pintado o acabado.
Funcionalmente, el acero inoxidable se prefiere para muchos productos de consumo y se puede utilizar de forma decorativa en la construcción, mientras que el acero al carbono se prefiere a menudo en la fabricación, producción y en proyectos donde el acero está mayormente oculto a la vista. El acero al carbono y el acero inoxidable son muy útiles, pero el revestimiento de cromo que cubre el acero inoxidable asegura que el acero no se oxida ni se corroe cuando se expone al aire y al agua. Con el tiempo, el acero inoxidable conserva su brillo decorativo con poco mantenimiento, mientras que el acero al carbono se oxida durante la noche si se deja expuesto al agua o al aire sin el tratamiento adecuado.
Quizás la forma más fácil de considerar las diferencias entre el acero al carbono y el acero inoxidable es pensar en las distintas marcas de consumo de ollas y sartenes. Las ollas y sartenes de acero inoxidable se comercializan según la conveniencia. El revestimiento del acero significa que las ollas y sartenes son más fáciles de limpiar, no se manchan y no se oxidan si se dejan en el fregadero. Un juego de ollas de acero inoxidable seguirá luciendo atractivo mientras el revestimiento del acero siga siendo efectivo.
Las ollas y sartenes de acero al carbono, por el contrario, son utilizadas por cocineros profesionales. Estos productos no son tan decorativos y requieren mucho más mantenimiento, pero el acero al carbono se calienta más que el acero inoxidable y distribuye mejor el calor. Por lo general, estos tipos de ollas y sartenes son menos costosos y más duraderos que el acero inoxidable.
Por ejemplo, la mayoría de los woks profesionales están hechos de acero al carbono. Para utilizar correctamente este tipo de wok, el metal debe calentarse y tratarse con aceite para proteger la superficie y limpiarse inmediatamente después de su uso. Se oxidará durante la noche si no se limpia en el fregadero. Dado que el acero no tiene revestimiento, también conservará el sabor de los alimentos que normalmente se cocinan en él. Las personas que usan woks a menudo sienten que la versión de acero al carbono se calienta más, distribuye el calor de manera uniforme para que la comida no se queme y hace que la comida sepa mejor debido al condimento del metal.