Una máquina TENS es una máquina de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, que generalmente se llama simplemente TENS. Esta máquina envía un nivel bajo de electricidad a través de la piel de una persona. Su propósito es bloquear las señales de dolor y ayudar al usuario a controlar y soportar el dolor. La evidencia científica también sugiere que la corriente eléctrica producida por estas máquinas aumenta los niveles de endorfinas, disminuyendo aún más el dolor, ya que las endorfinas son un tipo natural de analgésicos que el cerebro produce por sí solo.
Curiosamente, el control del dolor mediante estimulación eléctrica no es un concepto nuevo. La corriente eléctrica se usaba para manejar el dolor desde el año 63 EC en Grecia. Los documentos históricos revelan que los pacientes podrían recibir algo de alivio del dolor al pararse sobre peces eléctricos. En tiempos más modernos, se probaron y utilizaron muchos dispositivos eléctricos toscos en el tratamiento del dolor, con diferentes niveles de éxito. El año 1974 vio la patente de la primera máquina TENS que un paciente podía usar y operar.
La idea de enviar corriente eléctrica a través del cuerpo puede parecer dolorosa e incluso peligrosa. Sin embargo, las máquinas TENS generalmente producen solo corrientes leves de bajo nivel y se consideran seguras para el cuerpo. Estas máquinas se utilizan para tratar el dolor que es temporal, así como el dolor y la incomodidad crónicos. Sin embargo, algunas personas cuestionan su efectividad en condiciones que tienen síntomas dolorosos que duran más tiempo.
Para administrar la estimulación necesaria para aliviar el dolor, se debe conectar una máquina TENS a la piel del paciente a través de electrodos. Las unidades TENS generalmente funcionan con baterías y son portátiles, lo que permite a los usuarios moverse y realizar otras tareas mientras las usan. Hay unidades diseñadas para ser utilizadas por pacientes, mientras que otras están diseñadas para ser utilizadas por profesionales médicos. Las unidades TENS diseñadas para uso en entornos médicos son generalmente más complejas y permiten más variaciones de configuración de frecuencia y pulso.
Las máquinas TENS pueden usarse para ayudar a controlar el dolor muscular, articular y nervioso, pero es poco probable que sean tan útiles para los dolores en el abdomen y el pecho. A menudo, se usan cuando los analgésicos no son deseables por alguna razón, pero hay algunas personas que deberían evitarlos. Una persona que no esté segura de la causa de su dolor no debe usar una máquina TENS para tratarlo. Además, las personas con marcapasos, epilepsia y algunas afecciones cardíacas deben evitar esta forma de tratamiento. Asimismo, se suele recomendar a las mujeres embarazadas que elijan un método alternativo de control del dolor.