Una matriz de caracteres se conoce comúnmente en la mayoría de los lenguajes de programación de computadoras como una matriz de caracteres. Esto se debe principalmente a que «char» es la palabra clave en lenguajes como C que se utiliza para declarar una variable del tipo de datos de caracteres escalares. Una matriz de caracteres es una secuencia de caracteres grabada en la memoria en una larga línea de direcciones consecutivas a las que se puede acceder rápidamente utilizando el índice de un elemento dentro de la matriz. Como muchas matrices de tipos de datos escalares, los beneficios de usar una matriz de caracteres son permitir un acceso aleatorio rápido y el reemplazo de valores en posiciones arbitrarias dentro de la matriz.
En los lenguajes de programación orientados a objetos como Java®, es importante comprender que una matriz de caracteres representa una secuencia de valores escalares y no clases u objetos. Un tipo de datos escalares es uno que se almacena solo como un dato, como un número entero. Esto contrasta con una matriz de objetos de carácter, que contiene métodos y posiblemente otras variables de soporte, como información de serialización o sincronización.
En la mayoría de los lenguajes informáticos, un carácter es un tipo de datos diseñado para contener una sola letra o símbolo, tal como lo representa la codificación de caracteres utilizada por el programa o sistema operativo. Por esta razón, excepto en lenguajes fuertemente estandarizados, el tamaño real de un carácter en la memoria puede ser diferente en cada sistema. Esta información puede marcar la diferencia cuando se intenta atravesar una matriz de caracteres usando aritmética de puntero, donde en lugar de usar operadores simples de incremento y decremento, los cálculos de puntero deben usar el tamaño de carácter definido por el sistema. Depender de una matriz en la que el tamaño de los caracteres sea de 1 byte o 2 bytes puede provocar un comportamiento impredecible y errores si el programa se ejecuta en otro sistema en el que un carácter podría definirse de manera diferente.
En algunos programas, se puede utilizar una matriz de caracteres como base para la implementación de una clase de cadena o un tipo de datos de cadena avanzado. En el lenguaje de programación C, las cadenas en realidad se manejan de una manera muy similar a una matriz de caracteres en la que una secuencia consecutiva de caracteres forma la cadena, informando al programa que la cadena ha terminado con un carácter nulo. Se podría diseñar una clase de cadena personalizada para emular este comportamiento con una matriz.
Otros usos de una matriz de caracteres incluyen la realización de tipos de compresión o codificación que no se basan necesariamente en octetos sino en caracteres legibles por humanos. La matriz también podría servir como un tipo de búfer para el procesamiento de bloques de texto más largos que se almacenan en un archivo de medios físicos o uno que se lee desde un conector de red. La mayoría de las funciones para las que se usa una matriz de caracteres involucran entrada y salida de texto simplemente porque el tamaño de un carácter escalar es impredecible de un sistema y compilador a otro en muchos lenguajes y, por lo tanto, no se puede confiar en que contenga valores enteros más allá de un cierto rango.