Pocos propietarios querrían describir su casa como una McMansion. El uso del término parece haber comenzado en la década de 1980, cuando más y más familias de clase media alta comenzaron a buscar hogares más grandes en los suburbios. Una McMansion se describe generalmente como una casa de gran tamaño que contiene al menos 3,000 a 5,000 pies cuadrados (279 a 465 metros cuadrados) de espacio habitable. Estas casas están diseñadas para llenar el vacío entre las «casas de inicio» más pequeñas y las mansiones hechas a medida que se encuentran en vecindarios exclusivos.
Es importante comprender la alusión a la cadena de restaurantes McDonald’s cuando se trata de una McMansion. El nombre sugiere que, al igual que las franquicias de la cadena de hamburguesas, una McMansion podría surgir en cualquier lugar y en cualquier momento. Los constructores rara vez consideran factores como las tradiciones arquitectónicas locales cuando se les contrata para construir una casa como esta. Una McMansion de 5,000 pies cuadrados (465 metros cuadrados) con numerosos frontones y adiciones cuadradas podría aparecer junto a una casa estilo rancho tradicional, creando un cambio notable en el horizonte del vecindario.
Las mejoras en los diseños y técnicas de construcción de viviendas fomentaron la popularidad de las McMansions entre los jóvenes profesionales con familias en crecimiento. Por relativamente el mismo precio que una casa tradicional de dos habitaciones, los posibles propietarios podrían tener una McMansion espaciosa de dos pisos construida en un terreno alejado de la vida de la ciudad. Cientos de comunidades planificadas con nombres idílicos como “Pleasant Grove Estates” o “Hickory Hills Place” surgieron en todo Estados Unidos, cada una de las cuales ofrece lotes y otras comodidades para los compradores.
Los defensores del fenómeno McMansion dicen que las casas cuentan con una serie de comodidades que antes las familias de clase media y media alta consideraban inaccesibles. Estas casas suelen estar precableadas para sistemas de sonido avanzados y sistemas de cine en casa. El espacio de la cocina en un McMansion típico contiene una gran cantidad de espacio de trabajo sobre encimeras de granito, junto con los últimos electrodomésticos y conceptos de almacenamiento. El garaje a menudo puede acomodar una familia de dos o incluso tres automóviles, o se puede convertir en un taller o sala de recreación.
Los críticos de la locura de McMansion dicen que las casas suelen parecer ostentosas y antisépticas. La similitud en el diseño a menudo significa que no hay nada que los distinga arquitectónicamente. Si bien los planos de planta pueden requerir habitaciones grandes y abiertas o un suministro generoso de ventanas, las demandas de calefacción y refrigeración pueden ser considerables. Los constructores pueden no orientar una McMansion para aprovechar el arco natural del sol, por ejemplo. También puede ser difícil usar el espacio abierto en una McMansion típica para cualquier propósito real, como crear dormitorios adicionales o una oficina en casa.
Algunos han llamado a McMansion el equivalente arquitectónico del vehículo utilitario deportivo o SUV que consume mucha gasolina. El propietario de una McMansion puede considerar que los gastos de servicios públicos adicionales son el costo insignificante de poseer un símbolo de estatus. Los críticos de esta mentalidad, sin embargo, consideran que las casas son más ostentosas que prácticas, con habitaciones funcionales reorganizadas para obtener el máximo valor estético en lugar de conveniencia o practicidad.