El siglo pasado nos ha demostrado con bastante claridad que la migración a las ciudades es la tendencia del presente y del futuro. En 1800, se estima que menos del 3% de la población mundial llamaba a las ciudades su hogar. A principios del siglo XXI, este número se había disparado, y algunos expertos estimaron que casi la mitad de todas las personas vivían en ciudades. Esta migración masiva fuera del país hacia la ciudad ha llevado al surgimiento de la megaciudad, un término que se usa típicamente para describir una ciudad con una población de más de 21 de habitantes.
Las ciudades han sido parte de la civilización humana durante miles de años, surgiendo de las primeras tribus como símbolos de poder, comercio y lugares de reunión para eventos culturales y religiosos. A medida que la sociedad se ha alejado de las actividades agrícolas que requieren grandes extensiones de tierra, el desarrollo y crecimiento de las ciudades naturalmente ha aumentado dramáticamente. Aunque hay muchos factores que han llevado al desarrollo de megaciudades, la dependencia de la tecnología, el crecimiento de la población y el desarrollo económico de las naciones pobres se describen a menudo como los principales contribuyentes a su auge.
Es algo difícil obtener un recuento exacto de los habitantes de las ciudades, ya que los censos de población son algo inexactos en su estimación. Además, surge cierta disputa entre los expertos sobre qué áreas periféricas de la ciudad, como los suburbios, deben incluirse en el recuento de población. Independientemente de estas dificultades, se cree ampliamente que al menos 26 ciudades cumplen con el criterio de 10 millones de habitantes, con muchas ciudades adicionales en la cúspide de unirse. Tokio, con más de 35 millones de habitantes, es actualmente la megaciudad más grande.
Las megaciudades brindan conveniencia y buenas oportunidades para encontrar trabajo, pero están plagadas de problemas complicados. Muchas de las ciudades tradicionales, como la ciudad de Nueva York y Los Ángeles, no fueron construidas para albergar a tantos ciudadanos y enfrentan innumerables problemas sobre cómo y dónde expandirse para acomodar a su creciente población. El saneamiento, la delincuencia y la pobreza son problemas graves que debe afrontar una megaciudad, y pocos han encontrado formas suficientes de abordar estos problemas. Pero posiblemente el mayor desafío al que se enfrentará una megaciudad es el desarrollo de barrios marginales o barrios marginales a lo largo de la frontera de la ciudad desarrollada.
La megaciudad moderna no está restringida a países ricos como Estados Unidos; de hecho, son más comunes en países donde existe una tremenda división económica entre ricos y pobres. En consecuencia, las personas que necesitan desesperadamente un trabajo que solo está disponible en la ciudad no pueden permitirse vivir allí y se ven obligadas a vivir en barrios marginales inseguros y económicos. Las zonas de tugurios suelen ser focos de delincuencia y problemas de saneamiento graves, lo que genera tasas de mortalidad extremadamente altas y el peligro de enfermedades de rápida propagación. Dado que muchos barrios marginales también se construyen ilegalmente, dejan a los residentes en grave peligro a raíz de desastres naturales como terremotos o inundaciones.
La megaciudad, según la mayoría de los expertos en población, llegó para quedarse a pesar de sus problemas. Los optimistas esperan que el desarrollo de una comunidad global ayude a disipar algunos de los problemas inherentes a una megaciudad al promover la economía de las naciones en desarrollo. Sin embargo, la megaciudad ha sido durante mucho tiempo un escenario favorito de obras de ficción sombrías que representan un futuro estrictamente controlado y devastador para el medio ambiente para los habitantes de la ciudad. A mediados del siglo XXI, se cree que tres de cada cinco personas vivirán en ciudades; Claramente ha llegado el momento de encontrar soluciones a los problemas de una megaciudad.