Los mapas, gráficos y dibujos de campo relacionados con la topografía y otras actividades relacionadas se realizan en lo que se conoce como una mesa plana, una mesa con una superficie sólida que se puede nivelar fácilmente por medio de sus patas regulables en altura. La superficie de la mesa está montada sobre un trípode de patas que gira en cualquier dirección para su uso como base de montaje para una alidada, que es un instrumento topográfico con mira telescópica. Las superficies de la mesa son generalmente de 18 por 24 pulgadas (45.7 cm por 61 cm) o de 24 pulgadas por 31 pulgadas (61 cm por 78.7 cm) y la altura es ajustable. Los criterios para un sitio para una estación de mesa de avión incluyen tener una línea de visión que abarque tantos puntos principales del terreno o edificio como sea posible.
La superficie de la mesa del plano se puede orientar apuntando a un punto visible ya trazado o utilizando una brújula para llegar a una orientación norte-sur. Una línea recta a lo largo del borde que es paralela a la línea de visión proporciona una dirección trazada desde el punto original hasta el punto deseado para trazar la distancia y la dirección. La alidada es una regla con una mira telescópica adjunta o telescopios reales. Un arco estadístico es un dispositivo de medición vertical y horizontal montado sobre la lente telescópica. El levantamiento de mesa de plano utiliza pelos de arco de estadios y retículas en la lente telescópica que se leen y multiplican por un factor de intervalo de estadios.
Las elevaciones a la vista se pueden medir y trazar en líneas sobre papel sujeto a la superficie de la mesa de avión. Las distancias y las diferencias en las mediciones de elevación se pueden tomar in situ en el levantamiento de la mesa de plano para producir mapas a escala terminados. En sitios de proyectos de construcción más grandes, es posible configurar múltiples estaciones de mesa de plano para inspeccionar diferentes aspectos de un proyecto.
Como las costas se utilizan en la elaboración de mapas náuticos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) necesitaba inspeccionar los límites territoriales y marinos de la costa de los EE. UU. Para obtener cartas y como referencia necesaria en su administración de los recursos naturales costeros. No solo la costa, sino también los levantamientos hidrográficos debían realizarse de las aguas costeras y de cualquier peligro conocido ubicado en alta mar. A partir de 1834, se cartografiaron las elevaciones de las características naturales sobre los mares utilizando tablas de plano en estaciones remolcadas por barcos. Las estaciones de cartografía de la mesa de plano se utilizaron durante los siguientes 20 años para completar todos los mapas topográficos de la costa.