La panspermia se toma del griego y significa «semillas en todas partes». Es el nombre de una teoría un tanto controvertida de que la vida, o las moléculas orgánicas que son los componentes básicos de las formas de vida primitivas, se encuentran en todo el universo y que estas moléculas pueden viajar distancias interplanetarias o incluso interestelares, transportadas por nubes de polvo interestelares. asteroides o cometas. La teoría sostiene además que esta es la fuente original de vida en la Tierra y también podría ser la fuente de formas de vida aún por descubrir en otros planetas.
Si bien la idea de panspermia, aunque en una forma ligeramente diferente, se ve por primera vez en los escritos de un filósofo griego antiguo, la primera versión, más moderna, de la teoría fue introducida en el siglo XVIII por un francés, Benoit de Maillet. Propuso que la vida en la Tierra se originó a partir de microbios del espacio que habían aterrizado y colonizado los océanos antiguos. Desde entonces, la teoría ha tenido muchos defensores, entre ellos figuras tan conocidas de la ciencia como Lord Kelvin. A medida que avanzó el conocimiento del hombre, la panspermia como teoría ha evolucionado un poco, pero el concepto básico se ha mantenido.
Existen al menos tres teorías derivadas de la panspermia. La litopanspermia y la panspermia balística, por ejemplo, sostienen que cuando un asteroide o un meteoro choca contra un cuerpo planetario en el que existe vida microbiana, es posible que los escombros de ese planeta sean expulsados al espacio. Los escombros presumiblemente transportarían microbios a través de interplanetarios, en el caso de la panspermia balística, o incluso distancias interestelares, en el caso de la litopanspermia, donde luego podrían aterrizar en otro cuerpo, sembrándolo con las moléculas que son la base de la vida.
La ciencia continúa proporcionando evidencia de que las ideas presentadas por estas teorías son posibles. Está bien documentado que los planetas y otros cuerpos interplanetarios intercambian meteoritos y otros desechos con regularidad. Un meteorito, identificado positivamente como procedente de Marte, fue recuperado en la Antártida en la década de 1980 y algunos científicos creen que contiene bacterias fosilizadas, lo que respalda esta teoría, aunque estos hallazgos y la teoría en sí todavía son ampliamente cuestionados por muchos. También se ha demostrado en múltiples ocasiones que ciertas bacterias pueden permanecer inactivas durante millones de años y luego revivir. Asimismo, se ha demostrado que algunos microbios y bacterias pueden sobrevivir en condiciones similares a las que se encuentran en el espacio profundo.
La ciencia no ha aceptado universalmente las pruebas concluyentes que apoyen o refuten las teorías de la panspermia y las teorías relacionadas. Algunos de los científicos más respetados y consumados del mundo lo defienden como una posible explicación de los orígenes de la vida en la Tierra y de un posible mecanismo para la propagación de la vida por todo el universo. Sin embargo, muchos científicos y expertos igualmente respetados y calificados insisten en que no existe evidencia sólida de panspermia y que, si bien puede ser posible, no se ha demostrado ni se puede demostrar que sea correcta. Otros avances y descubrimientos científicos pueden apoyar o eliminar la teoría en algún momento en el futuro, pero a partir de 2011, el debate continúa.