¿Qué es la astronomía extragaláctica?

El amanecer de la astronomía extragaláctica fue en 1917, cuando el astrónomo estadounidense Heber Curtis observó una nova estelar dentro de M31, el nombre formal de lo que entonces se llamaba la Gran Nebulosa de Andrómeda. En ese momento, se pensaba que nebulosas espirales como Andrómeda se encontraban dentro de nuestra propia galaxia, con un tamaño solo varias veces mayor que el de nuestro sistema solar y una distancia de menos de 50,000 años luz. Pensaban que la Vía Láctea representaba todo el universo.

Después de observar la nova en M31, Curtis buscó en el registro fotográfico y notó 11 novas adicionales en la región. Si M31 era solo una nebulosa estelar, ¿por qué había tantas novas dentro de ella y por qué eran característicamente más débiles que otras novas? Razonando a partir de la observación de que estas novas eran aproximadamente 10 magnitudes más débiles que las novas que se sabe que ocurren en nuestra propia galaxia, Curtis declaró que la Gran Nebulosa de Andrómeda era de hecho un «universo insular», distinto de la Vía Láctea y ubicado a 500,000 años luz de distancia . Los astrónomos no aceptaron su hipótesis al principio y comenzó un debate científico.

En 1920, Harlow Shapley, otro astrónomo estadounidense, desafió a Curtis a un Gran Debate sobre importantes cuestiones astronómicas de la época, incluido si nebulosas espirales como Andrómeda estaban realmente fuera de nuestra propia galaxia. Muchos compañeros astrónomos siguieron el debate, pero los resultados finales no fueron concluyentes. No fue hasta 1925, cuando Edwin Hubble (de quien se nombra el Telescopio Espacial Hubble) publicó observaciones del telescopio Hooker de 100 pulgadas, entonces el más grande del mundo, que descubrió estrellas variables Cefeidas en las nebulosas de Andrómeda y las usó. para medir su distancia, se encontró que son unos enormes 2.5 millones de años luz. La era de la astronomía extragaláctica había comenzado y la Nebulosa de Andrómeda pasó a llamarse Galaxia de Andrómeda.

Durante los últimos 80 años, la astronomía extragaláctica ha sido un área activa de investigación. Al medir la velocidad relativa de las galaxias usando su firma óptica, se encontró que todas las galaxias se están alejando unas de otras y el universo entero se está expandiendo. En 1998, las observaciones de la supernova de Tipo Ia incluso sugirieron que la expansión se está acelerando. Los cosmólogos ahora piensan que es probable que el universo termine en una “Muerte por calor” donde la expansión acelerada hace que toda la materia se disperse y se congele.

Un episodio importante de la astronomía extragaláctica es el descubrimiento y la investigación de quásares, fuentes de radio QUasi-stellAR. Se sabía que estas fuentes de puntos brillantes eran muy luminosas y muy remotas, y se encontraban entre los objetos más distantes conocidos, con algunos tan lejanos como 13 mil millones de años luz. Aunque los cuásares se observaron por primera vez en la década de 1950, no fue hasta la década de 1970 que comenzó a surgir un consenso científico sobre la naturaleza de los cuásares: eran núcleos galácticos activos, que consistían en agujeros negros supermasivos que absorbían varias masas solares de material por siglo. y liberando enormes cantidades de radiación en el proceso. Se han construido modelos formales para describir esto, y se resolvió uno de los mayores misterios de la astronomía extragaláctica.

Hoy en día, los científicos han fotografiado y clasificado millones de galaxias, a veces incluso con la ayuda del público (como en GalaxyZoo). Las galaxias son espirales o elípticas. Se estima que existen alrededor de cien mil millones de galaxias en el universo observable. Curiosamente, esto es aproximadamente lo mismo que la cantidad de neuronas en un cerebro humano.