Los rubíes y los zafiros son diferentes variedades del corindón mineral, también conocido como óxido de aluminio. El óxido de aluminio es extremadamente común y constituye más del 15% de la corteza terrestre, pero generalmente es impuro y aparece como una roca opaca. Cuando el corindón es muy puro, es transparente y se considera una gema. Los corindones rojos se llaman rubíes, mientras que todos los demás colores (con mayor frecuencia el azul) se llaman zafiro. Los corindones son apreciados en parte debido a su extrema dureza: el único mineral natural de mayor dureza es el diamante. Un rubí puede rayar prácticamente cualquier cosa menos un diamante.
La producción sintética de rubí y otros corindones comenzó en 1837, cuando el químico Gaudin fabricó los primeros rubíes sintéticos fusionando cromo (pigmento) con alúmina a alta temperatura en un ambiente que contenía oxígeno. En 1847, Edelman sintetizó el zafiro blanco fusionando alúmina en ácido bórico. En 1877, Frenic y Freil sintetizaron cristales de corindón de los que se podían cortar pequeñas piedras. Pero no fue hasta 1903 que Frimy y Auguste Verneuil introdujeron el proceso Verneuil, también llamado fusión por llama, para la producción en masa de rubí y zafiro. El proceso Verneuil permite la creación de rubíes mucho más grandes e impecables de lo que la naturaleza podría producir.
El principio básico del proceso Verneuil consiste en fundir un polvo de alúmina altamente purificada (> 99.9995%) usando una llama de oxihidrógeno a 2000 ° C (3600 ° F), lo que hace que las gotas se acumulen lentamente en una bola (cristal cilíndrico). La bola comercial promedio producida a partir de este proceso es de 13 mm (0.5 pulgadas) de diámetro, de 25 a 50 mm (1 a 2 pulgadas) de largo, y pesa alrededor de 125 quilates (25 g). Se venderá por entre $ 1 dólar estadounidense (USD) y $ 200 USD el quilate. Se deben cumplir varias condiciones para que el proceso Verneuil se desarrolle sin problemas: la temperatura de la llama no puede ser mucho mayor que la temperatura mínima de fusión, el área de contacto entre la bola y su base debe ser lo más pequeña posible, y mantener siempre el producto fundido. en la misma parte de la llama de oxihidrógeno.