Una palma nikau, científicamente conocida como Rhopalostylis sapida, es la única especie de palmera que se considera nativa del área continental de Nueva Zelanda. Esta planta perenne pertenece a la familia Arecaceae y se encuentra principalmente en los bosques más cálidos de las tierras bajas y en las regiones costeras. La palma se puede reconocer fácilmente por su tronco circular, que está uniformemente marcado con marcas de anillos de hojas caídas. Una sola hoja dividida de esta palma, comúnmente llamada fronda, puede crecer hasta una longitud de 10 pies (3 m).
Esta planta tropical también se conoce como palma de brocha de afeitar. Grandes racimos de flores de color púrpura claro crecen desde su rama más baja. La inflorescencia, un grupo de flores en el tallo, tiene múltiples ramas y mide de 8 a 16 pulgadas (20 a 40 cm) de largo. Estas flores están compactas y son masculinas o femeninas. Las flores masculinas están compuestas por seis órganos reproductores, normalmente llamados estambres, y nacen en pares, mientras que las flores femeninas son solitarias. Los insectos, en particular las abejas, que son los principales polinizadores, se sienten atraídos por el néctar dulce y pegajoso de las flores de palma nikau.
Los frutos de la palma nikau son oblongos, se vuelven rojos cuando maduran y miden aproximadamente 0.4 pulgadas (1 cm) de largo y 0.3 pulgadas (7 mm) de ancho. Las bayas duras se pueden comer cuando están verdes. De hecho, estas frutas son el alimento favorito de una paloma torcaz conocida como kererū.
La palma nikau es una planta de crecimiento muy lento. Por lo general, se necesitan entre 40 y 50 años para que se forme un tronco, y solo se puede alcanzar una altura de 33 pies (10 m) después de 200 años de existencia. Cada año, se desprende un promedio de dos hojas y las cicatrices que quedan en el tronco se pueden usar para determinar una estimación aproximada de la edad de la planta.
La conversión de la tierra y el desarrollo humano de las tierras bajas y las zonas costeras han perturbado enormemente el hábitat de las palmas nikau y reducido su número. La producción de nuevas plantas también es limitada porque los animales comen frutas y flores. Además, los frutos tardan casi un año en madurar por completo, contribuyendo así a la lenta reproducción de nuevas palmas.
En la vida de los maoris, el pueblo indígena polinesio de Nueva Zelanda, las palmas nikau siempre se han considerado importantes. Las hojas se utilizaron para envolver los alimentos antes de cocinarlos; a las casas de paja; y tejer cestas, sombreros o esteras. Las flores inmaduras son comestibles y se pueden cocinar de manera similar a la coliflor. Māoris también hizo ollas y contenedores de almacenamiento utilizando la parte exterior del maletero.