La verdadera definición de una página de códigos es una clave que describe cada carácter disponible en un conjunto de caracteres específico. Esta definición técnica está siendo reemplazada lentamente por una definición no técnica. En este caso, una página de códigos es la página de programación que se muestra al observar el funcionamiento interno de una página web, archivo de computadora o programa. La definición original ha estado en uso durante décadas, pero el nuevo uso gana terreno todo el tiempo a medida que entran en escena más usuarios de computadoras sin conocimientos técnicos.
En la definición original, una página de códigos es casi como la clave de un código secreto. Tendrá una lista de valores numéricos que corresponde a un carácter específico en un lenguaje no máquina. Por ejemplo, ‘0040’ puede corresponder al carácter ‘@’. Esto permite que una computadora use números y que los humanos usen palabras, pero ambos tienen acceso a la misma información.
Por lo general, una página de códigos se organiza en una tabla que tiene un número específico de columnas y filas. Una página de códigos hexadecimal, o de 16 bits, tendrá 16 columnas y 16 filas, lo que hace un total de 256 espacios en total. Otros tamaños comunes son 8 × 8 u 8 bits, y la variación común de 8 bits de 7 × 7. Cuanto más grande sea la tabla, más caracteres puede poseer el conjunto y más compleja puede ser la codificación general.
Hay muchos conjuntos de códigos diferentes de uso común en la actualidad. Los códigos más comunes son Unicode y el Código estándar americano para el intercambio de información (ASCII), pero cada idioma tiene su propia versión del código para usar con cada alfabeto específico. Algunos idiomas, como el finlandés o el japonés, tienen conjuntos extremadamente complejos para explicar sus idiomas aislados. Además, las principales empresas de hardware informático, como IBM®, o empresas de sistemas operativos, como Microsoft®, utilizan sus propias páginas de códigos patentadas. Estas empresas también deben mantener una página diferente para cada idioma.
La nueva definición se basa en el uso común de la palabra código. En este caso, el código se refiere a cualquier tipo de programación independientemente de su origen, uso o idioma. Es tan correcto usar código para describir el lenguaje ensamblador de computadora como el funcionamiento interno de una página web. Este código genérico lo encuentran a menudo personas con pocos conocimientos técnicos cuando utilizan un sistema informático.
Este código se muestra a menudo en mensajes de error y en navegadores web. Estas páginas suelen ser bloques de fondo neutro, generalmente de color crema o blanco, con lo que parecen ser líneas largas de texto aleatorio. A menudo se denominan páginas de códigos, ya que contienen el código genérico en una página como fondo.