Un Cooper Vane es un dispositivo de seguridad que se instala en una aeronave con juegos de escaleras integrados, conocidos como «escaleras aéreas». La mayoría de las aeronaves ya no tienen escaleras aéreas, porque están diseñadas para rodar hasta las terminales, y en los aeropuertos pequeños, el personal del aeropuerto abrirá una escalera para que los pasajeros la utilicen. La paleta Cooper evita que la escalera aérea se enganche mientras el avión está en vuelo.
La inspiración para el Cooper Vane fue un secuestrador llamado DB Cooper, que secuestró un avión en 1971. Después de exigir dinero y paracaídas, Cooper aparentemente bajó la escalera aérea trasera del avión y escapó. Cooper y el dinero nunca se volvieron a ver, lo que sugiere que la estratagema puede no haber sido del todo exitosa, pero los observadores notaron que el Airstair en el Boeing 727, el tipo de avión que Cooper secuestró, era particularmente vulnerable a este tipo de actividad. La mayoría de las puertas de la cabina principal serían extremadamente difíciles de abrir en el aire, pero las escaleras traseras de los aviones de la serie 727 eran ideales para escapes en el aire.
En 1972, se produjeron numerosos secuestros, y algunos de ellos siguieron el modelo de Cooper. En respuesta, la Administración Federal de Aviación ordenó que la Paleta Cooper tuviera que instalarse en aviones equipados con Airstairs. Algunas aerolíneas optaron por deshacerse de Airstairs por completo en respuesta al problema, mientras que otras instalaron el dispositivo para la protección del avión.
El mecanismo detrás de una Cooper Vane es relativamente simple. Consiste en una pieza de metal en forma de paleta unida a un resorte. Cuando el avión está en tierra, el metal sobresale perpendicularmente del avión, lo que permite subir y bajar las escaleras aéreas a voluntad. Una vez que el avión está en el aire, la presión del aire empuja contra el dispositivo, forzándolo contra el fuselaje de la aeronave. El Cooper Vane se coloca de manera que cuando se aplana, bloqueará la escalera aérea desde el exterior. Cuando el avión aterriza, el flujo de aire reducido permite que el dispositivo vuelva a salir para que se pueda bajar la escalera aérea.
Se han implementado muchas otras medidas de seguridad para hacer que los aviones comerciales sean menos susceptibles al secuestro. Cooper Vane es solo una de esas medidas de seguridad, y en un avión moderno bien mantenido, existen muchas otras salvaguardas, como cerraduras en las puertas que conducen a la cubierta de vuelo. Las aerolíneas comerciales intentan reducir su vulnerabilidad combinando medidas mecánicas con el control de pasajeros y una tripulación alerta y bien entrenada. Las contramedidas de secuestro han reducido en gran medida el número de secuestros anuales en las naciones que los usan.