El género Elaeis está formado por dos especies de palmeras, a las cuales se les conoce con el nombre común de «palma de aceite» porque sus frutos y semillas se utilizan para producir aceite de palma. Estas especies son Elaeis oleifera, o la palma de aceite americana, y Elaeis guineensis, o la palma de aceite africana. La primera especie se encuentra en América Central y del Sur, mientras que la última es nativa de África occidental. Estas palmeras generalmente se cultivan en plantaciones comerciales porque el aceite que producen tiene una amplia variedad de usos.
Una palma de aceite es un árbol perenne que puede crecer hasta 50 pies (15 metros) y puede vivir hasta 30 años. El árbol generalmente tiene hojas grandes divididas en muchas hojas plumosas, y la variedad americana tiene hojas más llamativas que la africana. Estas hojas se vuelven cada vez más escasas a medida que el árbol alcanza la edad adulta, y un árbol maduro generalmente no tiene más de 20 hojas. La palma aceitera también tiene flores, que son diminutas flores blancas con tres pétalos que crecen en racimos. Cuando las flores son polinizadas, tardan de cinco a seis meses en madurar y convertirse en frutos de palma anaranjados maduros, cada uno de los cuales tiene una sola semilla grande llamada palmiste.
Tanto la pulpa de la fruta como la carne del palmiste contienen aceite de palma, un tipo de aceite rico en ácidos grasos. El aceite de palma es comestible y, debido a su alto contenido de grasa, se utiliza a menudo para freír. También es un aditivo alimentario común y se puede utilizar para hacer jabón. Los compuestos derivados del ácido palmítico, uno de los ácidos grasos que se encuentran en el aceite de palma, se pueden combinar con un disolvente inflamable llamado nafta para producir la variedad de napalm que se utilizó durante la era de la Guerra de Vietnam. El aceite de palma también es una fuente viable de biodiésel, un tipo de combustible que se elabora a partir de grasas naturales.
Dado que la palma de aceite generalmente se cultiva con fines comerciales, elegir cultivar los árboles es más una empresa comercial que una decisión de jardinería. Para cultivar palmas de aceite, se debe limpiar y labrar una gran cantidad de acres para ellas. Luego se pueden cavar agujeros en el suelo labrado para plantar, y las semillas de palma aceitera o las plántulas se pueden colocar en estos agujeros. Los árboles jóvenes deben mantenerse bien fertilizados y protegidos de malezas, insectos y otras plagas. Generalmente, los árboles prefieren climas tropicales y suelos fértiles y húmedos.