Una pantalla de retina virtual (VRD) es un sistema de pantalla montado en la cabeza que proyecta una imagen directamente en la retina humana con láseres o LCD de baja energía. Los VRD pueden dar al usuario la ilusión de ver una pantalla típica del tamaño de una pantalla flotando en el aire a varios metros de distancia. En principio, la tecnología puede proporcionar pantallas dinámicas a todo color y de alta resolución, pero en la práctica, los componentes necesarios para lograr todo el potencial de la tecnología son muy costosos o simplemente no están construidos todavía. Aunque la tecnología fue inventada por la Universidad de Washington en el Laboratorio de Tecnología de Interfaz Humana (HIT) en 1991, el desarrollo no comenzó hasta 1993; la tecnología aún necesita mucho refinamiento y solo se ha comercializado en sectores especializados del mercado de las pantallas, como la reparación de automóviles y algunas partes del ejército.
Una unidad VRD consta de 4 módulos; Impulsar la electrónica para descomponer una imagen de fuente entrante en un flujo de información, una fuente de luz compuesta por láser (s) o LED (s), un banco de escáner compuesto por escáneres horizontales y verticales, y una lente para expandir la imagen que proyecta a través de los escáneres. Al igual que en un televisor, los escáneres oscilan rápidamente de izquierda a derecha o de abajo a arriba, permitiendo selectivamente el paso de los colores en configuraciones precisas que producen un campo de píxeles de alta resolución de 2 mm x 2 mm. Luego, una lente que actúa como expansor aumenta el tamaño de la imagen a algo así como 18 mm x 18 mm, lo que permite una imagen más grande y natural. A continuación, el campo de píxeles se proyecta sobre el ojo, donde la lente del ojo enfoca la imagen en la retina. Aparte de tocar el nervio óptico en sí, es posible que no exista una forma más eficaz de mostrar una imagen.
La pantalla de retina virtual es muy eficiente con respecto al consumo de energía, y requiere mucha menos energía que las pantallas LCD de sellos postales que se usan comúnmente en los dispositivos móviles de hoy en día. Una pantalla VRD utiliza aproximadamente un microvatio de potencia. Dado que las pantallas VRD proyectan imágenes directamente en la retina, proporcionan una imagen nítida y clara independientemente de las condiciones de iluminación externas. Las pantallas VRD requieren una fracción del hardware de los dispositivos de visualización convencionales, lo que permite dispositivos móviles más ligeros y elegantes, de gran demanda en el mercado de la electrónica actual. VRD muestra un gran potencial para reemplazar las pantallas LCD en teléfonos celulares, computadoras de mano, sistemas de juegos de mano y, finalmente, computadoras incluso más grandes, como las computadoras portátiles.
La tecnología VRD está siendo comercializada exclusivamente por la empresa de tecnología MicroVision, Inc. con sede en Seattle. Dos productos disponibles hasta ahora incluyen Nomad ™, un sistema VRD montado en la cabeza que muestra una superposición monocromática de información relevante para una tarea en cuestión, y Flic ™, un escáner de código de barras láser. Nomad utiliza Windows CE y el protocolo inalámbrico 802.11b. A medida que los componentes de las pantallas VRD disminuyan en costo y los procesos de fabricación utilizados para crearlos mejoren, la distribución del producto seguramente se expandirá a un mercado muy grande.