Las mamparas plegables son muebles únicos que, al igual que las alfombras y los jarrones ornamentados, son en realidad piezas de arte funcional. En sus funciones básicas, las alfombras sirven como aislamiento y los jarrones como contenedores. Sin embargo, los ejemplos muy elaborados y ornamentados de estos dos artículos para el hogar a menudo se elevan en nuestra consideración al nivel de obra de arte. Las mamparas plegables se componen de múltiples paneles verticales que se unen con bisagras. Por lo general, estas pantallas están decoradas con hermosas pinturas o grabados que representan imágenes o escenas ornamentadas.
El propósito de una mampara plegable es separar un espacio y crear privacidad. Por ejemplo, una mampara plegable podría usarse en un dormitorio para crear un espacio cerca del armario o la cómoda donde uno podría desvestirse o vestirse en la intimidad de otras personas que comparten o frecuentan la habitación. Las mamparas plegables son muy útiles porque son independientes y, por lo general, no se colocan en el suelo, el techo o la pared. Por lo tanto, son móviles y se pueden utilizar para numerosos propósitos dentro del hogar o negocio. Además, las bisagras de los biombos les confieren una forma amorfa; el número de posibles formas que se pueden realizar con un biombo crece exponencialmente a medida que aumenta el número de paneles.
Además de sus usos dentro de los dormitorios, las mamparas plegables también se utilizan en las salas de los hospitales para separar el espacio entre las camas de los pacientes, en los restaurantes para ocultar la estación del camarero y en los espacios de los estudios para dividir las habitaciones, solo por nombrar algunas funciones. Si bien las pantallas plegables que se usan en restaurantes y hogares son generalmente bonitas y útiles, las que se usan en hospitales y consultorios médicos generalmente son bastante sencillas.
Quizás hayamos encontrado tantos usos para las pantallas plegables porque han existido durante un período de tiempo tan largo. Los historiadores están ampliamente de acuerdo en que las pantallas plegables se crearon por primera vez en Asia. De hecho, los prototipos de biombos se remontan a la dinastía Han (206 a. C. – 220 d. C.). Aunque se desarrollaron por primera vez en China, las pantallas plegables generalmente se consideran una artesanía japonesa, ya que se han utilizado con frecuencia en Japón durante muchos cientos de años.
La palabra para biombo plegable en Japón es byōbu, un término que en sentido figurado significa «protección contra el viento». Fueron introducidos en Japón en el siglo VIII y desde entonces se diseñan y fabrican allí. En tiempos antiguos, muchos de los biombos que se producían eran hermosos y resistentes. Si bien todavía es posible adquirir biombos plegables hechos a mano especiales, muchos biombos que se producen hoy en día son bastante endebles.