Robert Kennedy Jr. nació en Washington, DC el 17 de enero de 1954 de Ethel y Robert F. Kennedy, un senador de los Estados Unidos que fue asesinado en 1968. Era el sobrino del presidente John F. Kennedy, quien fue asesinado en 1963, y el senador Edward M. Kennedy. Robert Kennedy Jr. recibió una licenciatura en literatura e historia estadounidense de Harvard antes de obtener una licenciatura en derecho de la Universidad de Virginia y una maestría en derecho ambiental de la Universidad de Pace. Ha dedicado su carrera a trabajar con diversos grupos ambientalistas para defender la necesidad de agua limpia.
Kennedy ha escrito numerosos artículos sobre el medio ambiente que se han publicado en muchas revistas y periódicos prolíficos, incluidos Atlantic Monthly y The New York Times. También ha escrito dos libros con temas ambientales titulados Crimes Against Nature y The Riverkeepers. Otros libros que publicó incluyen una biografía sobre el juez Frank M. Johnson y varios libros para niños.
Robert Kennedy Jr. usó su talento legal para ayudar al grupo Riverkeeper de Nueva York a demandar con éxito a las empresas que estaban contaminando el río Hudson. Muchos le dan el mérito de limpiar ese canal. Sus esfuerzos recibieron la atención de la revista Time, que lo nombró uno de los «Héroes del Planeta».
Se ha desempeñado como el fiscal jefe de Riverkeeper y como presidente de Waterkeeper Alliance, una organización que inspiró a otras organizaciones similares a formarse en todo el mundo. Robert Kennedy Jr. también trabajó como profesor y asesor legal supervisor en la Clínica de Litigios Ambientales en la Universidad de Pace. Sus otros logros incluyen ser coanfitrión del programa de radio Ring of Fire de Air America y servir como asesor principal del Consejo de Defensa de Recursos Nacionales.
Su trabajo para defender y mejorar el medio ambiente no se concentra únicamente en Estados Unidos. También ha ayudado a tribus en Canadá y América Latina a negociar tratados que protegen los recursos de sus territorios. Robert Kennedy Jr. expandió su defensa ambiental más allá de la protección de las cuencas hidrográficas al promover la construcción de parques eólicos y otras fuentes de desarrollo sostenible.
Además de su trabajo en el movimiento ambiental, Robert Kennedy Jr. es un firme defensor del capitalismo de libre mercado. Afirmó que las empresas que contaminan son en realidad subsidiadas por los contribuyentes a través de leyes aprobadas específicamente para beneficiar a esas industrias. Su creencia de que el capitalismo de libre mercado evitaría este tipo de amiguismo político lo distingue del ambientalista promedio.