El papel electrónico es una forma mejorada de tecnología de visualización que proporciona un aspecto muy parecido al del papel convencional. A veces denominado papel electrónico, la pantalla de papel electrónico exhibirá algunas de las cualidades de un papel blanco de buena calidad, incluido el reflejo de la luz en la superficie. Además, la combinación de papel electrónico y tinta electrónica permitirá que el texto y las imágenes se escriban en la superficie y retengan el guión y las imágenes durante un período de tiempo indefinido.
Los orígenes del papel electrónico se remontan a la década de 1970, con la creación de un producto conocido como gyricon. Se intercalaron esferas de polietileno entre dos capas finas de plástico. La hoja superior era blanca y estaba cargada con partículas positivas, mientras que la hoja de respaldo era negra y estaba cargada con partículas negativas. Como resultado, fue posible aplicar presión para ingresar texto y crear imágenes sobre la sustancia. Sin embargo, la aplicación solo funcionó bien con texto en negro e imágenes en blanco y negro. Los intentos de crear una imagen en color creíble no tendrían éxito hasta los avances en la tecnología informática a finales de los años ochenta y noventa.
Sin embargo, el concepto de tinta electrónica y papel electrónico se popularizó rápidamente. A lo largo de los años, las mejoras de la tecnología hacen posible utilizar papel electrónico para una serie de aplicaciones. Un uso común del papel electrónico es la creación de copias digitales de libros y revistas que se pueden mostrar o ver en Internet.
Algunas personas confunden la idea de papel electrónico con la de la pantalla de papel digital comúnmente utilizada. Aunque algo similar, la configuración de los dos dispositivos electrónicos es diferente. El papel digital se utiliza más a menudo como un medio para permitir que un usuario escriba en la superficie del papel con un lápiz óptico especial o un bolígrafo digital. Por el contrario, el papel electrónico está destinado más a un texto similar al que se utiliza en libros y otros tipos de documentos tipográficos. Normalmente, se prevé que el producto final creado con papel electrónico dure un período de tiempo prolongado, mientras que las escrituras capturadas en papel digital generalmente se transfieren y almacenan, lo que libera el papel para su uso repetido.