Una branquia es un ?rgano vital utilizado por los peces y otros animales acu?ticos para respirar extrayendo ox?geno del agua circundante. En la mayor?a de los animales acu?ticos que utilizan branquias para la respiraci?n, se encuentran en o cerca de la cabeza, y est?n protegidos por una estructura llamada aleta branquial. Estos ?rganos respiratorios especializados funcionan filtrando el ox?geno del agua a medida que pasa a trav?s de numerosos filamentos. Similar a los pulmones, el ox?geno se absorbe en la sangre a trav?s de las delgadas paredes de los peque?os vasos sangu?neos. Para obtener suficiente ox?geno para mantener la vida, una gran cantidad de agua debe pasar a trav?s de las branquias, y los cient?ficos creen que ha sido utilizada por varias criaturas durante millones de a?os.
La mayor?a de los animales acu?ticos que permanecen sumergidos bajo el agua usan branquias para la respiraci?n. Los ejemplos incluyen peces, anguilas y cangrejos, y la branquia realiza el trabajo que hace el pulm?n en animales que respiran aire. La funci?n principal de las branquias es la extracci?n de ox?geno del agua y la liberaci?n de di?xido de carbono. Por lo general, las branquias se ubican en o cerca de la cabeza del animal en parejas con una en cada lado, y el n?mero de juegos var?a seg?n el tipo de animal acu?tico. Cada uno est? protegido por una estructura llamada colgajo branquial, que tiene la apariencia de una hendidura larga, profunda y ligeramente curva en la piel. La aleta cubre y protege la estructura de las branquias, y tambi?n ayuda a dirigir el agua a trav?s de su superficie.
Una branquia funciona filtrando enormes cantidades de agua que fluye a trav?s de la estructura. A medida que el agua ingresa a trav?s del colgajo, las part?culas grandes son eliminadas por estructuras llamadas branquiales, que son como una pantalla hecha de tejido blando. Luego, el agua llega a los filamentos, que est?n compuestos de tejidos blandos de color rojizo y se parecen a un peine de dientes finos. Los filamentos tienen una gran superficie expuesta al agua con multitud de peque?os vasos sangu?neos de paredes delgadas muy cerca de la membrana externa.
A medida que el agua pasa a trav?s de los filamentos, el ox?geno puede atravesar las paredes de los peque?os vasos sangu?neos y entrar al torrente sangu?neo. El di?xido de carbono tambi?n puede salir de la sangre a trav?s de las paredes de los vasos para que las branquias puedan volver a liberarlo en el agua. Dado que hay una concentraci?n mucho menor de ox?geno en el agua que en el aire, deben pasar enormes cantidades a trav?s de las branquias para suministrar suficiente gas para mantener la vida. Adem?s del agua que se absorbe naturalmente a medida que el organismo acu?tico nada, muchos animales pueden aspirar m?s al «bombear» sus branquias cuando se necesitan cantidades adicionales. Las branquias son ?rganos respiratorios extremadamente eficientes que muchos cient?ficos creen que han sido empleados durante millones de a?os desde que las primeras criaturas comenzaron a vivir en el mar.