Una serpiente Gopher es una serpiente constrictor grande y no venenosa común en el suroeste de Estados Unidos. A veces confundido con una serpiente de cascabel, este reptil tiene un mecanismo de defensa similar a la cola de la serpiente de cascabel. El nombre científico de la serpiente Gopher es Pituophis catenifer. También se puede hacer referencia a esta serpiente por su nombre científico anterior, Pituophis melanoleucus.
Aunque pueden tener hasta 7 pies (2.1 m) de largo, las serpientes de tierra tienen un promedio de 4.5 a 5 pies (1.4 a 1.5 m) y pueden ser tan pequeñas como 2.5 pies (0.76 m). Al igual que las serpientes de cascabel, las serpientes de Gopher son de color tostado con un patrón marrón oscuro en forma de silla de montar o manchado. Sus vientres generalmente también tienen manchas oscuras, pero son de un color amarillento más claro. Existe una forma de color de esta serpiente, reemplazando el patrón manchado con rayas.
Cuando están amenazadas, las serpientes de Gopher pueden aplanar sus cabezas estrechas, intimidando la cabeza de forma de serpiente de cascabel. También levantan sus cuerpos superiores y mueven la cola rápidamente hacia adelante y hacia atrás, lo que crea un zumbido similar al creado por una serpiente de cascabel. La mayoría de los animales confundirán a la serpiente inofensiva con un cascabel y huirán en lugar de atacar. Desafortunadamente, los humanos a menudo cometen el mismo error y muchas serpientes gopher son asesinadas como resultado de una identificación errónea.
Diurna, la serpiente Gopher está activa durante las horas del día. En los meses más calurosos, sin embargo, se vuelven más activos por la noche cuando hace más frío. Estas serpientes a menudo se encuentran a lo largo de caminos y senderos, particularmente en la primavera y el otoño. En el invierno, hibernan en guaridas.
Altamente adaptable, la serpiente Gopher se encuentra en una variedad de entornos. Aunque con mayor frecuencia se ven en pastizales y tierras de cultivo, las serpientes de Gopher pueden hacer sus hogares en desiertos o en montañas, en suburbios o en bosques. Se concentran principalmente en el suroeste de Estados Unidos, pero llegan al norte hacia Canadá, al oeste a través de California, al este hasta Indiana y al sur hacia México.
La serpiente gopher se alimenta principalmente de pequeños mamíferos, como los gophers de bolsillo y las aves. También consume huevos de ave y ocasionalmente come otros reptiles e insectos. Estas serpientes son presas de halcones de cola roja, así como zorros y coyotes. Muchos también son asesinados por automóviles porque comúnmente cruzan las carreteras.
El apareamiento ocurre a fines de la primavera. Los machos pelean, entrelazando sus cuerpos en juegos para dominar. El ganador se empareja con una hembra, que pone sus huevos unas seis semanas después, durante el verano. Aproximadamente dos meses después, de agosto a octubre, los huevos eclosionan. Las crías nacen autosuficientes y pueden medir más de 20 pulgadas (50.8 cm) de largo.