El arapaima es un pez grande que vive en América del Sur. Es uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo y puede crecer hasta más de 6.6 pies (aproximadamente 2 metros) de longitud. El pez se alimenta principalmente de otros peces pequeños y animales. Los peces arapaima también se conocen a veces como paiche o pirarucu, dependiendo de la ubicación. El pez es parte de un grupo conocido como los «fósiles vivos»: animales o peces que parecen ser lo mismo que las especies que se encuentran en los fósiles.
El tamaño del pez arapaima los convierte en un objetivo constante para los pescadores, ya que son peces comunes. Por esta razón, el pez arapaima más grande ya no se encuentra regularmente en la naturaleza. Se cree que aunque grandes ejemplos de la especie alcanzan regularmente 6.6 pies (aproximadamente 2 metros), la especie es capaz de crecer a tamaños mucho más grandes. Se dice comúnmente que si los peces no fueran cazados, habría especímenes que podrían alcanzar cerca de 15 pies (aproximadamente 4.5 metros).
Los peces arapaima viven principalmente de otros peces, aunque también comen pequeños animales y crustáceos. Es un pez que respira aire, que es una ventaja evolutiva que la especie ha desarrollado para hacer frente a las regiones del río Amazonas que no tienen altas concentraciones de oxígeno. El pez pasa mucho tiempo en aguas poco profundas.
El río Amazonas se inunda regularmente, lo que puede tener un gran impacto en el ciclo reproductivo de los peces. Por lo general, los peces ponen huevos durante los primeros meses del año cuando el río está en un punto bajo. Los huevos se colocan en nidos que miden alrededor de 2 pies (medio metro) de ancho. Los huevos eclosionan cuando el agua comienza a subir.
La carne del arapaima se considera un manjar en muchas regiones de América del Sur. Esto llevó a que fuera cazado cerca de la extinción. Hay varias formas de capturar el pez, incluidas las redes grandes o el arponamiento. Debido al tamaño, la captura de peces individuales es la única opción viable para la mayoría de los pescadores.
Como el pez está cerca de la extinción en muchas regiones, ya no es un objetivo legal para los pescadores en la mayor parte de Brasil. Todavía hay algunas regiones pequeñas donde se permite capturar el pescado, pero solo para que el pueblo que lo pescó lo devuelva al río o lo consuma. Sin embargo, hay granjas para el pescado que suministran filetes de pescado para satisfacer la demanda.