Si bien la palabra murciélago vampiro recuerda imágenes de Drácula y otros personajes de películas de terror, la verdad es que la naturaleza tiene algunos ejemplos de vampirismo en la vida real. El más conocido es el murciélago vampiro. Hay tres especies de vampiros que sobreviven exclusivamente con sangre: murciélagos vampiros comunes, murciélagos vampiros de alas blancas y vampiros de patas peludas. Si bien son bastante diferentes entre sí, las tres especies son nativas del continente americano.
Los murciélagos vampiros se alimentan de pequeños mamíferos o aves, dependiendo de la especie. Cazan solo de noche y atacan animales dormidos. Los murciélagos vampiros vuelan emitiendo pulsos de sonido ultrasónico y usando un sensor infrarrojo para encontrar su camino. Esto les permite volar en la oscuridad total y acercarse a su presa sin ser detectados.
A los murciélagos vampiros no les gusta la sangre humana, ya que solo se informan unos pocos casos de ataque cada año. Por el contrario, los murciélagos vampiros pueden causar serios problemas en áreas donde el ganado y los caballos deambulan por la noche. Si bien la alimentación en sí no daña al animal, se sabe que los murciélagos vampiros portan el virus de la rabia, que puede transferirse a los animales y luego, a su vez, a las personas.
Para alimentarse, los murciélagos vampiros muerden la piel de los animales, causando una herida de no más de 5 mm (0.2 pulgadas). Usando su lengua, los murciélagos luego lamen la sangre. Los ingredientes activos especiales en su saliva ayudan a prevenir la coagulación de la sangre, al tiempo que promueven una inundación fácil. Cada vez que se alimentan, los murciélagos vampiros toman alrededor de dos cucharadas de sangre de su presa, lo cual es suficiente para mantener sus pequeños cuerpos de una pulgada de largo.
Debido a su sistema digestivo único, los murciélagos vampiros deben alimentarse al menos una vez cada 48 horas para sobrevivir. La sangre generalmente se digiere rápidamente y se pierde a través de la orina, por lo que es importante que la reemplacen constantemente. Después de alimentarse, los murciélagos vampiros generalmente regresan a sus refugios, donde duermen hasta la noche siguiente.
Además de ser máquinas voladoras increíbles, los vampiros también pueden caminar, correr y saltar con gran agilidad. Este es un gran activo para acechar a las presas, y una excelente manera de moverse por sus colonias, que a veces consta de más de 2000 murciélagos. A pesar de su mala reputación, los murciélagos vampiros son bastante inofensivos para los humanos y pueden domesticarse, especialmente cuando viven cerca de grandes poblaciones humanas.