Los términos «planta del caucho» y «árbol del caucho» se utilizan genéricamente para describir las plantas que producen látex, una savia gomosa que se puede convertir en caucho. Hasta el desarrollo del caucho sintético, la extracción de árboles de caucho en América del Sur era la única forma de obtener este material increíblemente útil, y alrededor del 40% del caucho del mundo sigue procediendo de fuentes naturales. La gente también se refiere a algunas plantas de interior del género Ficus, especialmente F. elastica, como «plantas de caucho». Si bien estos árboles pueden producir látex, no se los considera una fuente comercial viable del material.
El verdadero árbol del caucho, Hevea brasiliensis, es originario de América del Sur. Estos árboles pueden crecer inmensamente altos y comienzan a producir látex alrededor de los tres años de edad. También se les conoce como árboles de caucho Para. Además de cultivarse en América del Sur, también se pueden encontrar en plantaciones del sudeste asiático, donde se cultivan por su valiosa savia.
La planta de caucho que se cultiva como planta de interior también se conoce como higuera de caucho o árbol de caucho indio. Es originaria del sudeste asiático y en estado salvaje puede crecer bastante. Las personas que lo cultivan como ornamental tienden a mantenerlo recortado y en macetas pequeñas para evitar que crezca demasiado. El árbol tiene hojas coriáceas de color verde oscuro distintivas con un acabado brillante y una forma oblonga, y produce frutos pequeños, parecidos a higos, que pueden producir semillas viables en presencia de avispas del higo. La mayoría de la gente prefiere cultivar la planta a partir de esquejes, en lugar de semillas.
Los botánicos han criado varios cultivares de Ficus elastica para uso ornamental. Muchos de estos cultivares tienen hojas multicolores, y se crían para que sean más pequeños y resistentes que sus contrapartes tropicales. La resistencia es un rasgo importante, ya que de lo contrario las plantas no prosperarían en el clima típicamente más frío y seco de los hogares. Todos estos cultivares son muy fáciles de cultivar y, como resultado, la planta del caucho se ha vuelto omnipresente en hogares y oficinas.
Muchos proveedores de jardinería venden plantas de caucho para las personas que desean cultivarlas. Prefieren un lugar con abundante luz natural y alta humedad, si es posible, aunque tolerarán ambientes más secos. Cualquier mezcla de tierra para macetas estándar suele ser suficiente para nutrir una planta de caucho, y les gusta que se sequen entre riegos. También son muy fáciles de podar; Si desea podar una planta de caucho, espere hasta que esté inactiva, para que no la golpee.