Una planta de saneamiento es una instalación que trata aguas residuales. A medida que el agua pasa a través de la planta, se somete a una serie de procesos que están diseñados para eliminar impurezas peligrosas, produciendo agua que es segura y estable en el otro extremo del proceso de saneamiento. Las plantas de saneamiento varían mucho en tamaño y alcance, y se pueden encontrar en todo el mundo, principalmente en áreas urbanas y centros de fabricación. Suelen estar cerrados al público, aunque los curiosos pueden concertar una visita guiada por las instalaciones.
Un uso obvio de una planta de saneamiento es el tratamiento de agua que se ha contaminado con desechos humanos. Muchos sistemas de eliminación de desechos humanos se basan en transportar los desechos en agua, y el agua se trata en una planta de saneamiento o en un tanque séptico. En estas instalaciones, el agua puede tratarse a distintos niveles de pureza y luego liberarse. Algunas plantas de saneamiento venden su agua para uso agrícola, mientras que otras pueden distribuir su agua a los sitios de jardinería de la ciudad con el propósito de mantener una ciudad verde sin usar agua potable fresca en la jardinería. Otros liberan aguas residuales tratadas directamente en vías fluviales como ríos y arroyos.
Una planta de saneamiento también puede manejar agua que se ha contaminado con otros materiales, como productos químicos. Algunas fábricas tienen plantas de saneamiento adjuntas que procesan agua que se ha visto comprometida por el uso en la fábrica. Es posible que se requiera que estas instalaciones traten sus aguas residuales antes de verterlas en un sistema de alcantarillado, con el objetivo de eliminar las impurezas que una planta de saneamiento convencional no puede manejar. Las plantas de saneamiento también pueden procesar aguas grises, en regiones donde las aguas residuales y las aguas grises se manejan por separado.
Se pueden utilizar una variedad de procesos y técnicas en una planta de saneamiento, dependiendo del tipo de material que se manipule. Se utiliza la filtración básica, junto con técnicas como permitir que los contaminantes se asienten en el fondo de tanques de retención grandes mientras se permite que fluya agua relativamente limpia por la parte superior del tanque. Las plantas también pueden abordar problemas específicos, como bacterias conocidas en el agua o productos químicos específicos que pueden no eliminarse mediante las prácticas habituales de tratamiento de aguas residuales.
Las plantas de saneamiento pueden ser administradas como un servicio al público por un gobierno local que quiere asegurar que el saneamiento se proporcione por razones de salud ambiental, aunque también pueden funcionar con fines de lucro. Las plantas de saneamiento especializadas, como las que se adjuntan a los hospitales y las instalaciones de fabricación, están diseñadas por ingenieros de saneamiento que abordan las necesidades específicas del sistema en sus diseños.