Una contratuerca es un tipo de tuerca que se resiste a aflojarse cuando se enrosca correctamente en un perno. Los sujetadores de tuercas y pernos son extremadamente comunes en aplicaciones industriales y domésticas, y encontrar una contratuerca eficiente y confiable es una prioridad para muchos. Muchos son de aplicación universal, mientras que otros funcionan mejor en determinadas circunstancias. Por ejemplo, algunas de las contratuercas más populares tienen inserciones de nailon que aumentan la fuerza de agarre del perno y son relativamente insensibles a la vibración y la corrosión; sin embargo, se cuestiona la capacidad de reutilización de estas tuercas de seguridad, y la reutilización está prohibida en algunas aplicaciones aeroespaciales.
Los sujetadores de tuercas y pernos se utilizan para unir elementos pretaladrados, ya sean de madera, plástico o metal. Los sujetadores de tuercas y pernos son componentes clave de gran parte de la construcción estructural. Además, la mayoría de la maquinaria, incluidos los motores que impulsan los vehículos de transporte, se basa en tuercas y pernos para mantener los componentes sujetos entre sí. Un problema universal con estos sujetadores es que con el tiempo, las tuercas perderán su agarre en el perno. Este problema se agrava cuando interviene maquinaria, provocando vibraciones que aceleran el proceso de aflojamiento. Cuando las tuercas se aflojan, se dedica tiempo a identificar el problema y corregirlo. Además, si la tuerca aflojada causó otros problemas, su solución también implicará gastos de tiempo y dinero. Para resolver el problema de que las tuercas se aflojan de sus pernos, se diseñaron contratuercas.
Una de las aplicaciones más simples de contratuercas, cuando hay suficiente espacio en el perno que sobresale más allá de la tuerca, es apretar la tuerca y luego enroscar una segunda tuerca en el perno, apretándola firmemente contra la primera. Las nueces que se fabrican específicamente para este propósito son más delgadas que las nueces normales y se denominan nueces de mermelada. A veces se usará una contratuerca para asegurar una tuerca en su lugar en un perno donde no está asegurado contra la pieza de trabajo y se desea algo de holgura.
Sin embargo, muchas aplicaciones no se adaptan a estas soluciones ad hoc y muchos fabricantes producen contratuercas especializadas para satisfacer las demandas de la industria. Entre los más populares está la contratuerca con inserto de collar de nailon. El diámetro del inserto de nailon es ligeramente más pequeño que el diámetro del perno y, a medida que se enrosca la tuerca en el perno y se aprieta, el inserto de nailon se deforma en las roscas del perno, aumentando la fricción entre el inserto de nailon y las roscas del perno, como así como entre la sección roscada de la tuerca y las roscas del perno.
La eficacia de muchas tuercas de seguridad se logra generalmente aumentando la fricción entre las roscas de la tuerca y el perno. Las contratuercas con rosca interferente y las contratuercas con rosca distorsionada utilizan este concepto al hacer deliberadamente que la tuerca y el perno sean inconsistentes; el diámetro de la tuerca puede ser más ovalado que circular, o la abertura puede ser cónica. En cualquier caso, a medida que la tuerca se enrosca en el perno, existe más fricción entre los dos conjuntos de roscas, lo que aumenta la resistencia al aflojamiento.
Otro enfoque para resistir el aflojamiento es proporcionar resistencia en el punto de sujeción, como en el caso de una tuerca frontal dentada. Las estrías forman un ángulo contra la rotación de la tuerca cuando se aprieta y muerden la superficie del artículo que se sujeta. La superficie de trabajo en sí misma, entonces, proporciona resistencia contra el aflojamiento. Estas tuercas deben usarse cuando la instalación esté destinada a ser permanente.