Los petroquímicos son productos producidos a partir de materias primas a base de hidrocarburos, como el petróleo o el gas, que se denominan materias primas. El comercio de petroquímicos es internacional e implica grandes sumas de dinero. Una planta petroquímica es una instalación donde se fabrican productos para abastecer a esta industria.
Existen numerosos tipos de petroquímicos y productos finales petroquímicos. Algunos tienen usos para el consumidor y otros son principalmente para uso industrial. La industria petroquímica primaria produce sustancias como metanol, etileno, tolueno y propileno directamente a partir de materias primas. Los petroquímicos intermedios y derivados se producen generalmente cuando los petroquímicos primarios se convierten a una forma más complicada. Dichos productos incluyen acetato de vinilo para pintura, cloruro de vinilo para PVC y estireno para caucho y plástico.
Dado que las existencias de piensos y los productos petroquímicos resultantes varían, existen varios métodos de producción. Es probable que una planta petroquímica productora de etileno utilice un método conocido como craqueo catalítico, que utiliza alta presión y altas temperaturas para romper el gas natural mediante compresión y destilación repetidas. En una planta petroquímica productora de metanol, es probable que se utilice un proceso de reformado. Este método emplea vapor a alta temperatura, presión media y un catalizador para producir el producto.
Los diferentes factores, como las existencias de alimentación, los productos finales, el método de producción y la ubicación, dan como resultado numerosos tipos y configuraciones de plantas petroquímicas. Sin embargo, hay características de las plantas petroquímicas que tienden a ser estándar. Por ejemplo, casi todas las plantas petroquímicas necesitan amplias redes de tuberías. La mayoría usa hornos y equipos rotativos. Aunque los tamaños varían, cada planta petroquímica necesita una extensión de terreno para operar.
La industria petroquímica tiende a ser intensiva en tecnología. La mayoría de las plantas petroquímicas, por lo tanto, requerirán equipo especializado, ingeniería sofisticada y personal altamente calificado. Esto significa que, independientemente del material de alimentación o de los productos resultantes, una planta petroquímica es normalmente muy cara y requiere una cantidad sustancial de capital.
Las plantas petroquímicas están ubicadas en diferentes países del mundo. El gas y el petróleo son las materias primas más habituales porque suelen ser menos costosas que otras materias primas, están ampliamente disponibles y pueden procesarse de manera más eficiente. Por esta razón, las empresas petroquímicas suelen construir sus plantas cerca de las refinerías de petróleo y gas. Al hacerlo, se reducen considerablemente los costos operativos, como el transporte, asociados con la recepción de piensos.
Estar más cerca de la fuente de las materias primas necesarias no siempre se traduce en la mayor producción. Las numerosas diferencias en las plantas petroquímicas dan como resultado diferentes capacidades. Incluso cuando la misma empresa posee varias plantas petroquímicas, suele haber una diferencia en la producción de cada una.