La forja es un proceso que se utiliza para formar metal en grandes cantidades de piezas idénticas. A menudo se utiliza en el proceso de fabricación de automóviles y para mejorar las propiedades del metal que se utiliza. Los productos fabricados por forja pueden ser grandes o muy pequeños, y pueden ser de acero o de cualquier otro metal. La forja cambia la forma y el tamaño, pero no el volumen, de una pieza.
En el proceso de forja, se aplica fuerza al metal para que se extienda más allá del límite elástico. La fuerza utilizada en la forja debe ser lo suficientemente fuerte como para cambiar el material, pero no tan fuerte como para romperlo. Cuando el material adquiere una nueva forma, esto se denomina punto de fluencia, y cuando se rompe, se denomina punto de fractura.
Hay muchas máquinas diferentes que se utilizan en el proceso de forja. Una prensa de forja se utiliza para formar ruedas de automóviles, casquillos, engranajes y otras partes. Utiliza presión hidráulica para ejercer suficiente fuerza para presionar el acero u otro metal en la forma requerida. La prensa se puede colocar vertical u horizontalmente.
En la forja, también se puede utilizar una prensa de forja mecánica. Este dispositivo almacena energía en un volante motorizado. Esta energía impulsa un ariete a través de otro dispositivo mecánico, la mayoría de las veces una manivela. El ariete es significativamente más ligero que el martillo utilizado en otras aplicaciones.
El ariete que se utiliza en una prensa de forja mecánica es más lento que un martillo y manipula el metal apretándolo. Las prensas de forja mecánicas pueden tener una fuerza de hasta 12,000 toneladas. Aunque el dispositivo es enorme, no puede forjar piezas tan complicadas o grandes como los martillos.
Otra forma de este equipo es la prensa de forja hidráulica. Estas prensas utilizan fluido a alta presión y son más lentas que los martillos en un factor de aproximadamente 100. La prensa de forja hidráulica se utiliza para el forjado con matrices complejas. Se utilizan prensas con una fuerza de 50,000 toneladas para forjar grandes piezas de aviones. También hay prensas hidráulicas más grandes con una fuerza de 78,000 toneladas disponibles en algunas partes de Europa.