Una prueba en circuito es una prueba que se asegura de que no haya cortocircuitos, resistencias u otros problemas con las placas de circuito impreso (PCB). Está destinado a garantizar una fabricación y calidad adecuadas en los PCB. El método de prueba en circuito más común es la prueba de lecho de clavos, en la que la PCB se presiona contra un panel de clavijas de conexión para que las clavijas puedan verificar si hay problemas eléctricos. Hay probadores de lecho de clavos de presión hacia abajo y sellado al vacío, y el vacío generalmente se considera mejor pero también mucho más caro. Si bien esta prueba puede ayudar a los fabricantes a detectar problemas de PCB, existen limitaciones, como diseños maestros defectuosos; los contactos tampoco pueden someterse a pruebas de calidad.
Muchos componentes eléctricos deben funcionar simultáneamente y en equipo para que una PCB funcione. Durante el proceso de fabricación, pueden ocurrir varios problemas que impedirían el funcionamiento de una PCB. Las máquinas que ensamblan la PCB pueden funcionar mal o algunos de los componentes más pequeños pueden estar defectuosos. Para verificar la funcionalidad del circuito, se realiza una prueba en el circuito.
La forma más común de realizar una prueba en circuito es colocando la PCB en un dispositivo llamado lecho de clavos, llamado así porque utiliza muchos pines de contacto eléctricos que juntos parecen un lecho de clavos. Para iniciar la prueba, se coloca una PCB en el dispositivo. Los contactos luego empujan la energía a través de la PCB para verificar problemas como cortocircuitos, resistencias o roturas en el circuito.
Los dispositivos de base de clavos se clasifican según la forma en que fijan la PCB a los contactos. En el método de empuje hacia abajo, la PCB simplemente se empuja contra los clavos para hacer contacto. La versión de vacío utiliza un sello de vacío para succionar la PCB en los contactos. Ambos son expertos en realizar una prueba en circuito, pero la versión de vacío es más eficiente y el método de empuje hacia abajo es más económico. Ambas versiones tienden a dejar pequeñas marcas en la PCB probada, pero esto no afecta la funcionalidad.
Realizar una prueba en circuito ayudará a los fabricantes a encontrar defectos en los PCB, pero el proceso no es infalible. Si bien las pruebas en el circuito pueden probar el circuito para garantizar que la energía funcione correctamente a través de la PCB y que todas las partes del circuito estén funcionando, no puede probar los contactos de la PCB, lo que puede impedir que la PCB funcione en una computadora. Si el diseño de la PCB en sí es defectuoso o propenso a romperse fácilmente, esto también puede causar problemas, porque la prueba solo puede garantizar que el diseño del circuito esté funcionando, no cuán duradero será.