Una vez considerada una de las herramientas más valiosas para aprender los conceptos básicos de las matemáticas avanzadas, la regla de cálculo fue parte del equipo escolar estándar para jóvenes de secundaria y preparatoria hasta la década de 1970. Con una historia que se remonta al siglo XVII, la regla de cálculo utiliza dos escalas logarítmicas complementarias para realizar tareas rápidas de división y multiplicación. Antes de la producción masiva de calculadoras de bolsillo y computadoras personales, las reglas de cálculo se consideraban un medio más confiable para trabajar ecuaciones que el uso de papel y lápiz.
El concepto básico de la regla de cálculo se desarrolló en los primeros años del siglo XVII, gracias a los esfuerzos de Edmund Gunter de Oxford. Los primeros diseños del dispositivo incluían una sola escala de logaritmos, y estaban dispuestos para permitir una multiplicación y división simples. Durante la década de 17, William Oughtred de Cambridge inició la práctica de utilizar dos de las reglas de cálculo de Gunter en un enfoque de lado a lado. Esto llevó a la creación del diseño de regla de cálculo que es familiar para la mayoría de las personas.
Junto con las dos escalas logarítmicas, las reglas de cálculo más avanzadas a menudo incluían características que ayudaban con otros tipos de cálculo. La regla de cálculo binaria se ofreció por primera vez en la década de 1930 y facilitó las funciones de suma y resta de fracciones. Con el tiempo, las opciones de reglas de cálculo más completas permitieron el uso del dispositivo con tareas como trabajar con ecuaciones trigonométricas, raíces cuadradas y exponenciales.
Si bien la regla de cálculo lineal de forma rectangular es el diseño más comúnmente reconocido, en realidad existen otras versiones, muchas de las cuales permiten una amplia gama de cálculos. Las reglas de cálculo circulares se usaban a menudo en industrias como la construcción, la arquitectura y otras profesiones que requerían cálculos matemáticos precisos. La regla de cálculo cilíndrica todavía se utiliza en algunas partes del mundo y, al igual que la regla deslizante estándar, es fácil de operar.
A pesar de que la regla de cálculo ha disminuido en su uso hoy en día, todavía hay fanáticos del dispositivo. Una de las principales ventajas de tener a mano una regla de cálculo es que el dispositivo no requiere fuente de alimentación ni actualizaciones para procesar ecuaciones con precisión.