La relación médico-paciente, ya sea positiva o negativa, se establece en todas las interacciones en curso entre médico y paciente. Puede consistir en una consulta única entre un paciente y un médico o puede consistir en una serie de interacciones durante muchos años. Es difícil pintar todas estas relaciones con algunos pinceles porque pueden ser positivas, negativas o neutrales, y pueden ser a largo plazo o existir solo por períodos cortos de tiempo. Lo que los expertos médicos generalmente reconocen es que las interacciones neutrales o, mejor aún, positivas entre pacientes y profesionales médicos mejoran la calidad de la atención a través de una mejor comunicación.
La idea de la relación médico-paciente a menudo está intrínsecamente ligada al concepto de trato al lado de la cama. Los médicos que tienen habilidades de comunicación y escucha de alto nivel y exhiben cualidades emotivas como la empatía tienden a obtener más información médica de los pacientes y pueden obtener un sentido más general de la salud del paciente en el contexto de todos los demás aspectos de la vida del paciente. La mayoría de los médicos no tienen mucho tiempo para mantener largas comunicaciones con sus clientes, y esto ocurre especialmente en la atención primaria, donde la escasez de médicos conduce a una reducción del tiempo dedicado a cada paciente. Muchos sienten que este giro de las cosas no beneficia a nadie y causa malos modales al lado de la cama.
Hay razones por las que es excepcionalmente importante que los médicos de atención primaria desarrollen sólidas habilidades para relacionarse entre el médico y el paciente. Lo más llamativo es que los médicos de atención primaria tienden a derivar a especialistas y pueden coordinar la atención con especialistas. Un conocimiento sólido del paciente es útil para hacer las mejores derivaciones y continuar una relación continua con los pacientes para interpretar los hallazgos de un especialista.
La relación médico-paciente puede regirse por reglas particulares. La privacidad en las comunicaciones de los pacientes a los médicos suele estar legislada para que los pacientes puedan sentirse cómodos al divulgar información médica personal. Se desalienta a los médicos a buscar relaciones duales con clientes que crucen entre lo profesional y lo personal. En algunas áreas, la actividad sexual entre médicos y sus pacientes es ilegal, y esto es casi siempre cierto en las interacciones entre psiquiatras y clientes. Estas protecciones, legisladas o no, se consideran adecuadas para mantener la relación centrada en cuestiones médicas.
Cuando se habla de la relación médico-paciente, la descripción generalmente se centra en el médico, pero los pacientes también juegan un papel. Cuando busca orientación médica, un paciente puede contribuir mejor a la relación siendo abierto sobre las condiciones médicas, tratando de evitar contar historias ajenas al problema médico en cuestión y siendo cortés. Lo último puede ser difícil de hacer cuando las personas están realmente enfermas, pero en simples visitas al médico para chequeos, el comportamiento cortés es útil.
Los pacientes también pueden mejorar sus relaciones con los médicos si conocen un poco sobre medicina. Internet tiene numerosos sitios informativos sobre primeros auxilios, enfermedades básicas y afecciones a largo plazo. Un paciente informado mejorará las relaciones médico-paciente en todas las relaciones, excepto en aquellas en las que los médicos son más egoístas y sienten que la medicina es de su exclusiva competencia. La mayoría de los médicos no son así y apoyan la participación e información de los pacientes.