La hipoxia crónica es una afección en la que los tejidos del cuerpo se ven privados continuamente del oxígeno que tanto necesitan durante meses o años. Por lo general, se caracteriza por la reducción lenta o gradual del suministro de oxígeno a las células, los tejidos y los sistemas de órganos, a menudo provocada por problemas en el corazón y los pulmones. El oxígeno es muy importante para el buen funcionamiento de las células. La disminución o ausencia del suministro de oxígeno a las células, generalmente resulta en la disminución de las funciones celulares y en el deterioro general de la salud.
Existen varias condiciones médicas que conducen al desarrollo de hipoxia crónica. Estos incluyen trastornos respiratorios, insuficiencia cardíaca congestiva (ICC), edema pulmonar y pérdida crónica de sangre. La ICC es una afección en la que el corazón se debilita y no puede bombear sangre por todo el cuerpo. El edema pulmonar es una afección en la que se acumulan líquidos en los sacos de aire de los pulmones, lo que dificulta la respiración. La pérdida crónica de sangre a menudo se debe a una hemorragia no diagnosticada del tracto gastrointestinal.
Las personas que son fumadores crónicos tienen un alto riesgo de desarrollar esta afección. El tabaquismo intenso a menudo conduce al desarrollo de una enfermedad respiratoria conocida como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). En la EPOC, los alvéolos, que son pequeños sacos de aire en los pulmones, se destruyen gradualmente. Los cambios inflamatorios en los tejidos pulmonares provocados por la EPOC suelen ocurrir gradualmente, lo que dificulta cada vez más la respiración de los pacientes a medida que pasa el tiempo.
Los síntomas de hipoxia crónica a menudo incluyen debilidad corporal, ralentización de los procesos mentales y reflejos deficientes. Los pacientes afectados por lo general no pueden completar muchas tareas que implican esfuerzo físico, ya que se fatigan fácilmente. También pueden experimentar calambres musculares recurrentes, cianosis o decoloración azulada de la piel, dificultad para respirar y aleteo de la nariz. La hipoxia crónica generalmente interfiere con el estilo de vida normal de muchos pacientes.
Los neumólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico, manejo y tratamiento de pacientes con problemas pulmonares. A menudo, diagnostican a los pacientes basándose en el historial médico detallado, los exámenes físicos y las pruebas de diagnóstico realizadas a estos pacientes. Las pruebas de diagnóstico que a menudo se realizan en pacientes con hipoxia crónica incluyen radiografías de tórax para evaluar la apariencia de los pulmones, espirometría de incentivo en espiral para evaluar la función respiratoria y pruebas de gasometría arterial para detectar anomalías en el nivel de oxígeno en la sangre. Los pacientes con hipoxia crónica a menudo reciben oxígeno suplementario. El no tratar a estos pacientes generalmente resulta en complicaciones que pueden empeorar aún más sus condiciones.