Una sala limpia es un ambiente controlado con un diseño especializado para controlar variables como 1) la densidad de partículas en el aire por metro cúbico, o 2) la temperatura de la habitación. Las salas blancas son esenciales para los procesos de fabricación que requieren altos grados de limpieza o una temperatura precisa, como en la industria de la computación. Las salas blancas se utilizan con mayor frecuencia durante la creación de microchips y productos farmacéuticos, pero se utilizan ampliamente en una variedad de otras industrias importantes. Las salas blancas están diseñadas por ingenieros mecánicos. La ubicación geográfica con la mayor concentración de salas blancas es el área de Silicon Valley de California.
Las salas blancas se empezaron a utilizar a principios de los años 60. En 1961, Willis Whitfield de Sandia Laboratories, en cooperación con sus colegas, ideó un concepto de ventilación novedoso: la idea de un suministro de aire «unidireccional» o «flujo laminar», el aire se vierte de una manera y es succionado a través de un puerto de escape en el lado opuesto de la habitación. Debido a que el flujo es laminar, como el centro de un río, permite la eliminación de un porcentaje significativo de partículas en el aire que de otra manera quedarían atrapadas en los remolinos y vórtices de un plan de ventilación convencional. Este avance permitió la creación de salas con niveles muy bajos de contaminantes en el aire en relación con los estándares anteriores. En una sala limpia de flujo laminar, el aire se bombea a una sala a través de un banco de filtros HEPA (partículas de alta eficiencia). Debido a que el flujo de aire debe mantenerse completamente unidireccional, solo una pared o techo sirve como fuente continua de aire limpio, y la pared o piso opuesto sirve como rejilla de escape para eliminar el exceso de aire y mantener el flujo en movimiento.
La limpieza de cualquier sala limpia de flujo unidireccional es directamente proporcional a la velocidad del aire que se mueve a través de la sala. Debido a que los volúmenes de aire suministrados a los cuartos de flujo unidireccional son muchas veces (10-100) mayores que los suministrados a los cuartos ventilados convencionalmente, los costos de capital y operativos para la construcción de tales cuartos pueden ser muy altos. Pero se han construido muchos miles de estos cuartos desde la década de 1960, en varios niveles de limpieza, y a medida que una porción cada vez mayor de nuestra economía se vuelve dependiente de la fabricación de productos delicados y sensibles a la contaminación, el uso de cuartos limpios solo seguirá aumentando. .