El flujo laminar es el flujo suave de fluidos o gases. Esto contrasta con el flujo turbulento, donde aparecen verticilos, remolinos, corrientes cruzadas y otras interrupciones en la corriente. La distinción entre estos dos tipos de movimiento puede ser importante, ya que dan como resultado comportamientos radicalmente diferentes de fluidos y gases. Se pueden utilizar varias tácticas para promover el desarrollo de un patrón de flujo laminar o para crear turbulencias si se desea.
Un excelente ejemplo de flujo laminar se puede ver con los jets jumbo. En última instancia, el aire debería fluir suavemente alrededor de las aspas aerodinámicas, manteniendo el avión en vuelo. Si el aire por encima y por debajo del ala fuera visible, los pasajeros de la aeronave podrían ver capas de aire deslizándose unas sobre otras a diferentes velocidades. Cuando el aire es turbulento, el avión se balancea en el aire, porque ya no vuela suavemente dentro de un flujo laminar de aire.
Este fenómeno también se puede ver con sistemas de ventilación como campanas de flujo laminar en entornos de laboratorio. Los investigadores deben poder trabajar alrededor de materiales peligrosos y usar sistemas de ventilación para colocarlos en una campana para procesarlos en un sistema de extracción. Un flujo de aire suave crea una corriente constante y uniforme para tirar de los materiales hacia arriba, fuera del banco y dentro del capó. La turbulencia puede hacer girar las partículas, lo que no es deseable, porque podrían ser empujadas hacia la habitación.
Los fluidos pueden exhibir un flujo laminar al igual que el aire. En tubos y tuberías, se pueden crear una serie de anillos concéntricos de manera efectiva. El anillo en el medio se mueve muy rápidamente, liderando el flujo de fluido en la tubería, mientras que el fluido en los lados apenas se mueve. Este ejemplo de flujo laminar puede desempeñar un papel clave en los sistemas de control y bombeo que utilizan fluido en tubos para diversas funciones. Las protuberancias dentro del tubo, como una acumulación de material, pueden crear turbulencias y perturbar el flujo uniforme del fluido.
En el diseño de sistemas, los ingenieros pueden necesitar pensar si quieren un flujo laminar o turbulento, para poder diseñar de manera efectiva y apropiada. Esto puede tener implicaciones importantes para todo, desde la creación de rascacielos hasta el diseño de un ventilador de refrigeración eficiente para una casa. Los bordes lisos y curvos pueden facilitar la creación de capas, mientras que los bordes irregulares y ásperos pueden crear un flujo turbulento que se arremolina y puede comportarse de manera impredecible. Los investigadores pueden usar humo en un túnel de viento para demostrar cómo fluye el aire sobre o a través de un objeto de interés y para modelar el movimiento de los fluidos.